[스포티비뉴스=전주, 장하준 기자] 다시 대표팀에 승선하며 본격적인 '스텝업'을 다짐했다. 동시에 한국 최고의 수비수에게 많은 것을 배웠다고 강조했다. 

전북현대는 20일 오후 4시 30분 전주월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2026 30라운드에서 광주FC와 2-2로 비겼다. 전북은 '최하위' 광주를 상대로 2골을 만들어냈으나, 연이어 실점을 내주며 무너졌다. 그리고 끝내 승점 1점을 획득하는 데 그쳤다. 반면 광주는 무승 행진이 28경기로 늘어났으나, 까다로운 전북 원정에서 승점 1점을 획득한 점은 고무적이었다. 

이날 전북의 센터백으로 선발 출전한 조위제는 코너킥 상황에서 티아고의 공격 가담을 도왔다. 킥을 받아 정확한 헤더로 골문 앞에 떨궜고, 이를 티아고가 마무리했다. 

하지만 전북 수비는 무너졌다. 광주에 2골을 내주며 허망한 승점 1점을 챙기는 데 그쳐야 했다.

경기 후 공동취재구역(믹스트존)에서 취재진과 만난 조위제는 "우리가 치고 올라가야 할 때 항상 결과를 가져오지 못하는 것 같다. 저희 선수단끼리도 너무 아쉽고, 오늘 많은 팬분들이 찾아와주셨는데 부응하지 못해서 죄송한 마음이 크다"라며 고개를 숙였다. 

아쉬웠던 실점 장면에 대해서는 "누구 한 명의 잘못은 아니다. 저희끼리 서로 도와주고 커버해주는 그런 모습들이 필요한 것 같다. 그런 부분들이 최근 경기에 없었던 것 같다"라며 안타까움을 표했다. 

이번 시즌을 앞두고 K리그2 부산 아이파크에서 K리그1 전북으로 이적한 조위제는 부산 시절에 비해 더 퀄리티 좋은 공격수들을 상대하고 있다. 이에 대한 어려움이 없냐고 묻자 "상대하는 선수들 퀄리티가 더 좋은 것은 사실이다. 다만 주변에 좋은 선수들이 많아서 걱정이 없다. 오히려 K리그1에 올라오면서 주목을 받기 시작했고, 그런 부분에 대해서는 제가 좀 더 잘해야겠다는 생각이 든다"라며 발전을 약속했다. 

다음으로 조위제는 국가대표팀 이야기를 꺼냈다. 조위제는 지난 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 당시 홍명보 전 감독의 부름을 받아 대표팀의 훈련 파트너로 발탁됐다. 그런데 정식 명단에 이름을 올렸던 조유민이 예기치 못한 부상으로 낙마하며 명단에 극적으로 이름을 올렸다. 이후 조위제는 대표팀의 임시 사령탑인 로베르트 모레노 감독의 선택을 받아 A매치 출격을 대기 중이다.

조위제는 대표팀 승선을 기대했냐는 질문에는 "저는 명단 발표 날도 모르고 있었다. 기대를 안 하고 있었고, 저희 팀이 좋지 않은 상황에서 뽑힌 것이기 때문에 팀원들에게 감사하다. 제가 잘해서 뽑힌 건 아닌 것 같다"라며 단호하게 말했다. 

겸손한 반응을 보인 조위제는 긴장보다는 기대감을 드러냈다. 그는 "긴장은 별로 안 된다. 스페인 감독님이시니 빌드업적인 부분에서 많이 배울 수 있을 것 같다. 그런 부분에서 기대 중이다. 즐기러 가겠다"라고 언급했다. 대표팀 소집에 임하는 각오로는 "다른 선수들이 가지지 못한 나만의 장점을 많이 보여주고 살리겠다. 쉽지 않겠지만 대표팀의 한 자리를 차지할 수 있도록 노력하겠다"라고 자신감있게 이야기했다.

끝으로 그는 한국 대표팀의 핵심 수비수인 김민재와의 관계를 설명했다. 조위제는 월드컵 당시 대한축구협회 유튜브 '인사이드캠'을 통해 김민재에게 말을 제대로 걸지 못하는 모습을 보여주며 웃음을 자아내기도 했다. 

이를 두고 조위제는 "아직 친해진 것은 아니지만 몇 주 동안 훈련을 하고 월드컵 기간을 함께 지내면서 몸으로 정말 많이 배웠다. 훈련장에서도 마찬가지다"라며 "함께하는 것은 성장에 많은 도움이 된다"라며 인터뷰를 마무리했다.