[스포티비뉴스=박승환 기자] 아웃카운트 한 개, 한 개가 소중한 상황에서 등장한 이정후(샌프란시스코 자이언츠)의 슈퍼 슬라이딩 캐치에 한국은 물론 일본도 열광했다.

한국은 9일 일본 도쿄 분쿄구의 도쿄돔구장에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) C조 조별리그 최종전 호주와 맞대결에서 7-2로 승리하며, 무려 17년 만에 8강행 티켓을 손에 쥐었다.

이날은 스코어보드가 정해져 있는 경기였다. 호주를 상대로 5점차 이상, 2실점 이내로 승리해야만 8강행을 노려볼 수 있었다. 그리고 기적을 일으켜냈다. 한국은 2회 문보경이 선제 투런홈런을 때려내며 기선제압에 성공했다. 그리고 3회 이정후와 문보경이 각각 1점씩을 보태 4-0까지 달아났다.

흐름을 탄 한국은 5회초 공격에서도 문보경이 해결사 역할을 해내며 5-0까지 간격을 벌렸는데, 5회말 바뀐 투수 소형준이 솔로홈런을 맞으면서, 격차가 4점차로 좁혀졌다. 이에 한국은 6회초 김도영의 적시타를 바탕으로 다시 5점차를 유지하며, 8강 진출 조건을 유지했다.

그런데 경기 막판 엄청난 긴장감이 흐르는 상황이 만들어졌다. 8회말 마운드에 오른 김택연이 호주에게 한 점을 내준 것. 한국은 9회초 공격에서 반드시 1점 이상을 따내고, 9회말을 막아야 했다. 이 어려운 것을 선수들은 해냈다. 9회초 KIA 타이거즈 소속의 제리드 데일의 실책의 도움을 받아 1, 3루 기회를 잡았고, 안현민의 천금같은 희생플라이로 7-2 조건을 맞췄다.

그리고 무실점으로 경기를 끝내야 하는 9회말. 이정후가 팀을 구했다. 1사 1루 상황에서 호주의 릭슨 윈그로브가 친 타구가 우익수 방면을 향해 93.4마일(약 150.3km) 속도로 뻗어나갔고, 안타가 되는 듯했다. 그런데 여기서 이정후가 등장했다. 엄청난 속도로 달려온 이정후는 슬라이딩 캐치를 통해 타구를 잡아내는 호수비를 펼쳤고, 마운드에 있는 조병현의 어깨에 힘을 실었다.

이정후의 도움 속에 두 번째 아웃카운트를 만든 조병현은 이어 나온 로건 웨이드를 1루수 뜬공으로 돌려세우면서 마지막 아웃카운트를 생산, 한국은 무려 17년 만에 WBC 8강 진출에 성공하게 됐다. 이에 이정후는 글러브로 얼굴을 가린 채 그라운드 엎드려 눈물을 쏟았다.

그런데 이 장면들이 일본에서 엄청난 화제가 되고 있다. 일본 '스포니치 아넥스'에 따르면 X(구 트위터)에는 일본어로 '이정후'의 이름이 트렌드에 올랐다고. 매체에 따르면 일본의 한 네티즌은 "웅크린 이정후에게 달려가는 선수들, 정말 좋다", "이정후가 경기 끝나고 울면서 고개를 숙였을 때 팀 모두가 그에게 달려오는 장면을 보고 눈물이 났다", "이정후 너무 멋있다, 슈퍼스타다"라는 반응이 쏟아졌다.

'스포니치 아넥스'는 이정후의 수비를 두고 "빠져나갔다면 경기의 운명이 바뀌었을 타구를 확실히 처리하며 팀을 8강으로 이끌었다"고 엄지를 치켜세웠고, '닛칸 스포츠'는 "한국이 기적적으로 준준결승에 진출했다. 미남 주장 이정후가 막판 슈퍼 캐치를 선보였다"고 보도했다.