[스포티비뉴스=장하준 기자] 하비에르 테바스 스페인 라리가 회장이 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장을 향해 정면으로 사퇴를 요구했다. 2026 북중미 월드컵 운영 전반에 대한 강도 높은 비판과 함께 FIFA의 리더십에도 직격탄을 날렸다.

테바스 회장은 22일(한국시간) 이탈리아 매체 '가제타 델로 스포르트'와의 인터뷰에서 "인판티노 회장이 물러날 때가 됐다. 그의 시대는 이미 끝났다"며 더 이상 FIFA를 이끌 자격이 없다고 주장했다.

그가 가장 문제 삼은 부분은 이번 북중미 월드컵에서 벌어진 미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 징계 논란이었다.

발로건은 32강전에서 퇴장당해 원칙적으로 다음 경기 출전 정지 징계를 받아야 했지만, FIFA는 해당 징계의 집행을 돌연 1년 유예했다. 이 과정에서 도널드 트럼프 미국 대통령의 영향력이 작용했다는 의혹까지 제기되며 대회 내내 거센 논란이 이어졌다.

후폭풍도 적지 않았다. FIFA의 결정에 반발한 알렉산데르 체페린 유럽축구연맹(UEFA) 회장은 월드컵 결승전 참석을 거부하며 공개적으로 항의 의사를 나타냈다.

테바스 회장도 강한 어조로 FIFA를 비판했다. 그는 "미국 선수에게 징계를 유예한 것은 매우 심각한 문제였다"며 "벨기에가 미국을 탈락시킨 것은 FIFA 입장에서는 다행스러운 결과였을 것이다. 만약 미국이 계속 살아남았다면 인판티노 회장은 자신의 자리를 잃었을 수도 있다"고 말했다.

비판은 월드컵 운영 방식 전반으로 이어졌다.

테바스 회장은 FIFA가 추진 중인 2030년 월드컵 64개국 체제에도 반대 입장을 분명히 했다. 그는 "축구가 오직 월드컵만을 위해 존재해서는 안 된다"며 "각국 리그는 수만 개의 일자리를 만들고 축구 산업을 유지하는 기반이다. 불과 40일 남짓 열리는 대회를 위해 전체 생태계를 흔드는 것은 옳지 않다"고 주장했다.

이번 대회에서 새롭게 도입된 여러 요소도 비판 대상이었다.

선수 보호를 이유로 모든 경기에서 실시된 3분간의 하이드레이션 브레이크와 유명 팝스타들이 참여한 결승전 하프타임 공연에 대해서도 "상업성을 극대화하기 위한 장치일 뿐"이라며 부정적인 평가를 내렸다.

다만 인판티노 회장이 실제로 자리에서 물러날 가능성은 높지 않다고 전망했다.

테바스 회장은 "FIFA의 선거 시스템 자체가 근본적으로 문제가 있다"며 "그래서 현실적으로는 인판티노 회장이 사퇴하는 일은 일어나지 않을 것"이라고 덧붙였다.

북중미 월드컵을 둘러싼 운영 논란이 이어지는 가운데, 유럽 축구계를 대표하는 인사가 FIFA 수장의 퇴진을 공개적으로 요구하면서 국제 축구계의 갈등도 한층 격화될 전망이다.