[스포티비뉴스=신인섭 기자] 스페인 현지에서도 이강인의 아틀레티코 마드리드 데뷔에 주목하고 있다. 데뷔전부터 골을 터뜨리며 강렬한 첫인상을 남긴 가운데, 스페인 매체는 이강인의 어린 시절부터 스페인축구협회(RFEF)의 귀화 제안을 거절했던 일화까지 다시 조명했다.

아르헨티나 매체 '인포바에(Infobae)'는 21일 이강인의 성장 과정과 아틀레티코에서 맡게 될 역할을 집중적으로 다뤘다. 매체는 이강인이 어린 시절부터 남다른 재능으로 주목받았다는 점을 소개하면서 "이강인은 6세 때 한국의 축구 유망주들이 출연하는 TV 프로그램 '날아라 슛돌이'를 통해 이름을 알렸다. 당시부터 다른 아이들과 차별화된 재능을 보여줬다"고 전했다.

이후 이강인은 10세에 스페인으로 건너가 발렌시아 유소년팀에 입단하며 본격적으로 유럽 무대에서 성장했다. 발렌시아는 그의 잠재력을 높게 평가해 유소년 시절부터 8000만 유로(약 1300억 원)의 바이아웃을 설정했고, 이강인은 2018년 17세의 나이로 1군에 데뷔해 구단 역사상 최연소 외국인 데뷔 선수라는 기록까지 세웠다.

특히 눈길을 끄는 대목은 이강인이 스페인 대표팀 유니폼을 입을 수도 있었다는 사실이다. 인포바에는 "당시 스페인축구협회는 이강인을 귀화시키는 방안을 진지하게 검토했다"고 설명했다. 스페인축구협회가 이강인 측과 접촉해 스페인 국적 취득과 연령별 대표팀 합류 가능성을 타진했다는 것이다.

하지만 이강인의 선택은 확고했다. 매체는 "이강인은 제안을 거절했다. 그의 꿈은 언제나 '태극전사', 즉 대한민국 국가대표팀에서 뛰는 것이었기 때문이다"라고 전했다. 어린 나이에 스페인으로 건너가 축구 선수로 성장했지만 대표팀만큼은 대한민국을 선택했다는 점을 강조했다.

실제로 이강인은 이후 한국 축구를 대표하는 선수로 성장했다. 2019 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에서 한국의 준우승을 이끌며 대회 최우수선수에게 주어지는 골든볼을 수상했고, 성인 대표팀에서도 꾸준히 활약했다. 2022 항저우 아시안게임에서는 금메달을 목에 걸며 병역특례 혜택도 받았다. 2022 카타르 월드컵과 2026 북중미 월드컵까지 출전하며 에이스로 발돋움하기도 했다. 

그리고 어린 시절부터 자신의 재능을 키웠던 스페인에서 새로운 도전을 시작했다. 파리 생제르맹(PSG)을 떠나 이번 여름 아틀레티코 유니폼을 입은 이강인은 지난 말라가와의 라리가 개막전에서 공식 데뷔전을 치렀다.

출발부터 강렬했다. 이강인은 메트로폴리타노에서 처음으로 아틀레티코 팬들 앞에 모습을 드러낸 경기에서 데뷔골까지 터뜨렸다. 인포바에는 이강인의 경기력을 두고 "시메오네의 팀이 필요로 하는 모든 것을 갖췄다. 킥 능력과 직선적인 플레이, 그리고 개성을 보여줬다"며 "자신의 다리가 진정한 미사일이라는 것을 증명하는 데 많은 시간이 필요하지 않았다"고 평가했다.

이강인을 향한 기대가 더욱 커질 수밖에 없는 상황이다. 특히 아틀레티코는 앙투안 그리즈만이 미국 메이저리그사커(MLS)로 떠난 데다 훌리안 알바레스의 거취까지 불투명해지면서 공격진 재편이 필요한 상황이다. 매체는 여러 후보 가운데 이강인이 그리즈만이 떠난 자리를 대신할 선수로 점차 입지를 넓히고 있다고 바라봤다.

데뷔전을 성공적으로 마쳤지만, 여전히 보여줘야 할 것들이 많다. 이강인은 오는 24일 스페인 마드리드에 위치한 메트로폴리타노에서 열리는 2026-2027시즌 스페인 라리가 2라운드에서 비야레알과 격돌한다. 이날 경기에서 첫 선발을 기록할지 지켜볼 만하다.