[스포티비뉴스=박승환 기자] 아직까지 시즌이 끝나지도 않았다. 그런데 벌써부터 '옵트아웃'을 선언하지 않을 것이라는 단언적인 전망이 나왔다. 다시 FA(자유계약선수) 시장에 나가더라도 2년 3600만 달러(약 484억원) 규모의 계약을 맺지 못할 것이라는 시선이다.

지난 2016년 일본프로야구 신인드래프트 1라운드에서 세이부 라이온스의 선택을 받은 이마이는 지난해까지 8시즌 동안 159경기에 등판해 58승 45패 평균자책점 3.15를 기록한 뒤 포스팅 시스템을 통해 메이저리그에 도전장을 내밀었다.

이마이의 등장에 미국 몇몇 언론들은 '제2의 야마모토'라는 평가를 내놓았다. 하지만 이마이는 일본에서 엄청난 임팩트를 남긴 선수는 아니었다. 지난 3년 동안 매년 10승을 수확한 것이 고작이었다. 야마모토 요시노부(LA 다저스) 처럼 사와무라상에 3년 연속 투수 4관왕에 오른 선수는 아니었다.

그럼에도 불구하고 미국 복수 언론들은 최고 160km의 패스트볼을 뿌리는 이마이가 1억 달러가 넘는 대형 계약을 맺을 수 있을 것이라 전망했다. 그런데 이 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 이마이는 휴스턴 애스트로스와 3년 5400만 달러(약 726억원) 계약을 맺는데 그쳤다. 그래도 매년 새로운 계약과 행선지를 찾아볼 수 있는 '옵트아웃' 조항을 포함시켰다. 실력으로 증명해 더 나은 조건을 받겠다는 심산이었다.

하지만 메이저리그 데뷔 첫 시즌인 올해 이마이의 활약은 매우 실망스럽다. 시즌 초반에는 부상으로 자리를 비웠고, 이 과정에서 미국 생활 적응에 어려움을 겪으면서 '향수병'을 연상캐 하는 모습을 보였다. 그리고 부상을 털어내고 돌아온 뒤의 행보도 예사롭지가 않았다.

선발로 들쭉날쭉한 피칭을 거듭하다가 보직을 변경하게 됐고, 불펜에서도 인상적인 모습을 보여주지 못하고 있다. 비슷한 흐름을 보였지만 마무리로 안착에 성공한 센가 코다이(뉴욕 메츠)와 상반된 모습이다. 이마이는 올해 20경기에서 6승 4패 평균자책점 5.20을 기록하는데 그치고 있다. 휴스턴의 5400만 달러 투자는 올해만 놓고 본다면 '대실패'라고 볼 수 있다.

이러한 가운데 벌써부터 이마이가 옵트아웃을 선언하지 않을 것이라는 단언적인 전망이 나왔다. 미국 'ESPN'의 제프 파산은 최근 이마이의 옵트아웃 가능성에 대해 "7월 말 불펜으로 이동한 이후 이마이는 5경기에 등판했다. 앞으로 2년 동안 휴스턴에게서 받게 될 3600만 달러를 넘어서는 조건을 얻지 못할 것이다. 이마이가 옵트아웃을 할까? 답은 아니다"라고 단호하게 전망했다

이에 '스포팅뉴스'도 동조했다. 11일(한국시간) 매체는 "파산의 예상은 놀랍지 않다. 오히려 이마이가 옵트아웃을 선택한다면 그쪽이 더 놀라운 일"이라며 "올겨울 FA 시장에 나간다고 해도 2년 3600만 달러에 가까운 계약을 따내지는 못할 것"이라고 내다봤다.

이어 "불펜 투수로서 평가받을 가능성은 있지만, 이 역할에 2년 3600만 달러를 지급할 구단은 없다. 이는 선발투수에게 지급하는 수준의 금액"이라고 직격탄을 날렸다.

불펜 투수로도 두 달 동안 5경기 밖에 나서지 못한 이마이의 상황은 최악이다. 이마이는 80이닝, 90이닝, 100이닝에 도달할 경우 2027시즌 연봉이 200만 달러씩 인상되는 조항이 포함돼 있는데, 올해 이 조건을 충족할 가능성은 없다고 봐도 무방하다. 따라서 이마이는 600만 달러(약 81억원)의 옵션도 날릴 위기다.