[스포티비뉴스=조용운 기자] 8강 진출은 이미 확정했다. 하지만 조 1위는 놓칠 수 없다. 4회 연속 아시안게임 금메달에 도전하는 이민성호가 사우디아라비아를 상대로 주전을 대폭 꺼내들었다. 

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 22일 오후 7시 일본 나고야 미즈호공원 럭비경기장에서 사우디와 2026 아이치-나고야 아시안게임 남자축구 조별리그 D조 2차전을 치른다.

지난 15일 카타르와 첫 경기에서 4-1 완승을 거둔 한국은 이미 8강 진출을 확정한 상태다. D조는 이라크의 대회 전 기권으로 다른 그룹과 달리 3개국으로 구성돼 1승만 해도 토너먼트행이 가능했다. 사우디도 카타르를 제압하면서 일찌감치 8강행이 결정됐다. 

이제 중요한 것은 순위다. 한국은 사우디와 승점이 같지만 득실차에서 1골 앞서 D조 선두에 올라 있다. 따라서 사우디전에서 패하지만 않으면 조 1위로 8강에 진출한다.

조 1위가 중요한 이유는 8강 상대가 순위에 따라 극과극으로 달라지기 때문이다. C조에서 우즈베키스탄이 3전 전승으로 1위를 차지했고, 베트남이 2위로 녹아웃 스테이지에 올랐다. 대진표에 따라 한국이 1위를 하면 베트남을, 2위일 경우에는 우즈베키스탄과 8강에서 맞붙는다.

한국 입장에서는 사우디를 상대로 최소 무승부를 거둬 베트남을 만나는 편이 부담을 줄일 수 있다. 우즈베키스탄은 연령별 대표팀 무대에서 꾸준히 경쟁력을 보여온 상대다. 이번 대회에서도 조별리그 3경기에서 9골을 터뜨리고 단 1골만 허용하며 3전 전승을 기록했다.

이민성호에는 좋지 않은 기억도 있다. 한국은 지난 1월 열린 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그에서 우즈베키스탄에 0-2로 완패했다. 그때와 이민성호의 면면이 달라지긴 했어도 껄끄러운 상대임에 틀림없다. 

물론 베트남이라고 방심할 상대는 아니다. 이민성호는 똑같이 U-23 아시안컵 3-4위전에서 베트남과 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 패한 적이 있다. 하지만 우즈베키스탄에 비해 베트남의 난도가 확실히 낮기에 한국의 조 1위가 필수다. 

조 1위가 가져오는 이점은 8강 상대뿐만이 아니다. D조 1위로 토너먼트에 진출하면 8강에서 베트남을 만난 뒤 승리할 경우 4강에서는 B조 1위와 맞붙는다. 현재 대진 구조상 A조 1위가 유력한 개최국 일본과는 결승 이전까지 만나지 않을 가능성이 커진다.

그래서 이민성호는 주전으로 사우디를 상대한다. 카타르전을 치른 뒤 이날 사우디전까지 일주일 동안 경기가 없었기에 충분한 체력을 가지고 경기에 임한다. 

한국은 4-2-3-1 포메이션으로 승리를 조준한다. 김명준(헹크)이 최전방 공격수로 나서고 엄지성(스완지 시티)과 이현주(아로카), 양민혁(베스테를로)이 한 칸 아래서 공격을 지원한다. 3선은 강원FC 동료인 이기혁과 이승원이 호흡을 맞춘다. 포백은 배현서(경남FC), 신민하(강원), 김지수(브렌트포드), 최석현(울산HD)이 서고, 골문은 김준홍(수원삼성)이 지킨다.

목표는 분명하다. 한국 남자축구는 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회를 연달아 제패했다. 이번 대회에서는 아시안게임 남자축구 사상 최초의 4회 연속 금메달에 도전한다.