르브론 제임스(34, 203cm)는 이번 여름 클리블랜드 캐벌리어스를 떠나 LA 레이커스와 4년 1억 5,400만 달러(약 1,712억 원)에 계약을 맺었다. NBA(미국프로농구) 데뷔 후 줄곧 동부 콘퍼런스에서만 뛴 르브론은 서부 콘퍼런스에서 새로운 도전에 나선다.

르브론은 1일 미국 스포츠 매체 'ESPN'과 인터뷰에서 “다가 올 모든 도전을 기대한다. 난 도전이 좋다”며 “분명 레이커스는 몇 년간 플레이오프에 나서지 못했다. 하지만 역사적으로 보면 레이커스는 훌륭한 프랜차이즈를 갖고 있다. 댈러스 카우보이스나 뉴잉글랜드 패트리어츠(미식축구), 맨체스터 유나이티드(축구), 보스턴 셀틱스(농구)처럼 말이다. 레이커스가 오랫동안 가보지 못한 곳에 가도록 내가 도울 수 있어 기쁘다”고 밝혔다.

여러 후보지를 놓고 레이커스행을 최종 결정한 이유도 설명했다. 르브론은 “지난 시즌이 끝나고 레이커스와 휴스턴 로케츠, 필라델피아 세븐티식서스의 장단점을 분석했다. 이후 가족과 이야기를 나눈 후 레이커스가 내 다음 행전지라고 결정했다”며 가족이 팀을 결정하는 주된 이유였다고 설명했다.

르브론이 왔지만 여전히 레이커스의 전력은 우승권과 거리가 있다. 지난 시즌 35승 47패로 서부 콘퍼런스 11위에 그쳤고 2013년 이후 플레이오프 진출에도 매번 실패했다. 론조 볼, 브랜든 잉그램, 카일 쿠즈마, 조시 하트 등 잠재력 있는 선수들이 많지만 아직 어리다. 때문에 미국 현지에선 “르브론이 어린 선수들과 뛰며 전성기 1년을 낭비하고 있다”는 의견도 적지 않다. 르브론의 나이를 생각하면 당장 우승권에 근접한 휴스턴이나 필라델피아로 갔어야 했다며 말이다. 

이 같은 얘기에 르브론은 "다음 시즌이 내 전성기의 마지막 해가 될 것 같지는 않다. 그렇기 때문에 내 전성기를 낭비한다고는 생각하지 않는다. 내 전성기는 아직 끝나지 않았다"며 "난 항상 역경을 이겨왔다. 다음 시즌 팀이 어디까지 올라갈지는 모르겠다. 하지만 확실한 건, 지난 시즌보다 더 나아질 거라는 것"이라고 자신감을 내비쳤다.