"메이저리그 타구는 KBO 리그와 차원이 다르다"는 걱정은 기우였다. 유격수로 나서면서 KBO 리그에서보다 더 수준 높은 수비를 펼쳤다. 핫코너도 강정호에게는 문제없었다. 오히려 물 만난 고기였다. 성숙한 볼 핸들링, 장점인 강한 어깨를 마음껏 뽐내면서 하이라이트를 양산했다.

강정호는 유격수로 426이닝(9실책), 3루수로 535⅔이닝(5실책)을 책임졌고 수비율은 각각 0.961, 0.971이다. 새로운 내야수가 타격은 물론 수비도 기대 이상으로 해내자 피츠버그는 올 시즌 메이저리그에서 두 번째로 높은 승률을 기록했다. 두 주전 내야수의 장기 부상 이탈은 어떤 표시도 나지 않았다.

미국에서는 강정호를 '수준급 타격을 갖춘 내야 유틸리티'로 평가한다. 이에 따라 피츠버그도 다음 시즌 강정호를 중심으로 내야를 운용할 방침을 밝혔다. 주전 2루수 닐 워커가 빠질 가능성도 강정호의 존재로 크게 우려하지 않는 상황이다. 피츠버그 닐 헌팅턴 단장은 강정호가 건강하게 돌아와 핫코너 또는 2루를 맡아 주기를 희망하고 있다.

수비가 받쳐 준 결과로 해석할 수 있다. 타격이 좋아도 수비가 되지 않으면 메이저리그에서 살아남기 힘들다. 내야는 더욱 그렇다. 강정호는 시즌 전부터 넥센 히어로즈 염경엽 감독과 함께 유격수는 물론 2루, 3루 훈련에 노력을 기울였고 올 시즌 좋은 결과가 따라왔다. 2016년이면 프로 11년째, 빅리그에서는 두 번째 시즌이다. '노력파' 강정호는 더 안정적인 수비를 준비하고 있다.

[영상] 강정호 해적단의 거미손 ⓒ 스포티비뉴스, 제작팀 김성철

[사진] 강정호 ⓒ Gettyimages