직접적 계기는 논문 표절 논란이었다. 29일 설민석의 연세대 교육대학원 석사 논문인 '한국 근현대사 교과서 서술에 나타난 이념 논쟁연구'가 표절 시비에 휘말렸다. 표절 검증 사이트 '카피킬러' 분석 결과 효절율 52%를 기록한 데다 일부 단락을 아예 짜깁기했다는 것.

그를 둘러싼 논란은 최근 수차례 불거졌다. 지난 19일 방송한 tvN '설민석의 벌거벗은 세계사' 이집트 클레오파트라 편 방송 직후 이집트 고고학자 곽민수씨로부터 오류가 너무 많다는 공개 지적을 받으며 논란이 본격적으로 촉발됐다. 그는 "사실관계 자체가 틀린 게 너무 많다"며 "하나하나 언급하기 힘들 정도"라고 꼬집었다.

이밖에 설민석이 최근 유튜브 채널에서 R&B(리듬앤블루스) 장르의 기원에 대해 설명하며 '재즈가 초심을 잃어 탄생한 것이 R&B'라는 취지로 설명한 것이 음악평론가 배순탁으로부터 "완전한 허위사실"이라고 비판을 받기도 했다.

설민석은 논란이 불거진 당일인 29일 오후 자신의 페이스북에 쓴 글에서 "금일 보도된 석사논문 표절 사태로 많은 분들께 불편과 심려를 끼쳐드려 죄송하다. 머리 숙여 사죄한다"며 "논문을 작성함에 있어 연구를 게을리 하고, 다른 논문들을 참고하는 과정에서 인용과 각주 표기를 소홀히 했음을 인정한다"고 밝혔다.

이어 "보내주셨던 과분한 기대와 신뢰에 미치지 못해 참담한 심정"이라며 "책임을 통감해 출연 중인 모든 방송에서 하차하겠다. 겸손한 마음으로 다시 더 배우고 공부할 것"이라고 덧붙였다.

설민석은 높은 인지도와 특유의 전달력, 역사 콘텐츠를 앞세워 여러 프로그램에 출연해온 터라 그의 방송중단 선언에 방송가도 비상이 걸렸다.

tvN '설민석의 벌거벗은 세계사', MBC '선을 넘는 녀석들' 모두 29일과 30일 차례로 설민석의 하차를 공식화하며 "향후 프로그램 방향에 대해 논의 중"이라고 밝혔다. 제목부터 설민석을 앞세운 강연 프로그램인 '설민석의 벌거벗은 세계사' 경우 방송 자체가 어려울 것으로 전망된다. 문제가 됐던 2회 이집트편 방송은 이미 다시보기에서 삭제됐다.

'선을 넘는 녀석들'의 고민도 클 것으로 보인다. 2018년 처음 선보인 '선을 넘는 녀석들'이 3번째 시즌을 선보이기가지 설민석은 처음부터 역사 안내자, 선생님으로 활약하며 그 중심을 지켜 왔다. 공교롭게도 코로나19 확진자 및 접촉자 발생으로 2주간 방송을 쉬었던 '선을 넘는 녀석들'은 새해 1월3일 방송까지 3주 결방을 알렸다.

설민석의 유튜브 활동 또한 중단됐다. 설민석의 유튜브 채널 '설쌤TV' 측은 "당분간 재정비 시간을 갖도록 하겠습니다"라고 커뮤니티를 통해 밝혔으며, 동영상 댓글 기능을 차단했다.

단국대 연극영화과 졸업 이후 연세대 교육대학원에서 석사 학위를 딴 설민석은 친근하고도 재미있는 역사 강의로 학원가에서 명성을 떨치며 스타강사로 성장했다. 이후 '무한도전'을 비롯해 여러 예능에서 활약하며 딱딱하게 느껴졌던 역사를 재미있게 알리는 데 한 몫을 했고 대중적으로도 큰 사랑을 받았다. 그러나 신뢰도에 직격타가 된 열흘 간의 연이은 논란이 결국 그를 가로막고 말았다. 

스포티비뉴스=김현록 기자 roky@spotvnews.co.kr