[스포티비뉴스=김성연 기자] 아랍 그리고 아프리카 최초로 월드컵 4강 진출에 도전한다. 

모로코는 11일 오전 0시(이하 한국시간) 카타르 도하의 알 튜마마 스타디움에서 포르투갈과 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 8강전을 치른다.

모로코는 이번 대회 최대 이변으로 꼽힌다. 유독 반전이 많았던 이번 대회에서도 단연 독보적인 성과를 냈다.

시작이 좋았다. 러시아 월드컵 준우승팀인 크로아티아를 상대로 한 대회 첫 경기에서 0-0 무승부를 거뒀고, 이후에는 벨기에를 2-0으로 꺾으며 산뜻한 출발을 알렸다. 최종전에서도 캐나다에 승리를 거두며 F조 1위로 16강에 오르는 쾌거를 달성했다.

이들의 도전을 계속됐다. 16강에서 스페인을 만나 0-0으로 고전했지만 승부차기에서 3-0 앞서며 모두의 예상을 뒤집고 8강에까지 올랐다.

8강 대진표에 유럽 국가들이 줄지어 자리하고 있는 가운데 모로코도 당당히 이름을 올렸다. 아랍 국가로는 최초로 월드컵 8강 진출이라는 대기록도 썼다.

하지만 당연히 여기에 만족할 리 없다. 이제는 최초의 기록을 넘어 그 이상을 바라본다. 모로코는 아랍과 아프리카를 통틀어 사상 처음으로 월드컵 준결승 진출을 노린다.

상대는 유럽의 강호 포르투갈이다. H조 1위로 토너먼트에 오른 포르투갈은 직전 16강전에서 스위스를 6-1로 꺾으며 저력을 뽐낸 바 있다. 포르투갈의 얼굴과도 같은 크리스티아누 호날두가 선발 라인업에서 제외된 상황에서도 고른 활약으로 8강에 올랐다.

이렇듯 강팀을 상대로 쉽지 만은 않은 경기가 예상되고 있지만 모로코 사령탑과 선수단은 투지로 가득 차 있다. 10일 모로코 매체 ‘모로코 월드 뉴스’에 따르면 왈리드 레그라귀 감독은 “처음부터 가졌던 마음가짐과 우리의 경기력으로 모로코가 역사에 기록되기를 바란다”라고 또 한 번의 이변을 꿈꿨다.

이어 “모로코 선수들은 배고프다. 우리가 8강에 진출하는 것으로 만족한다고 생각하지 말라”며 “아프리카가 존재한다는 것을 보여주고 싶고, 모로코가 존재한다는 것을 보여주고 싶다”라고 의지를 다졌다.