[스포티비뉴스=조용운 기자] 라이벌 레전드도 손흥민(토트넘 홋스퍼)은 무조건 인정한다. 

손흥민은 지난 24일 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그 9라운드 홈경기에서 풀럼에 1골 1도움을 폭발했다. 전반 36분 결승골을 터뜨린 손흥민은 후반 제임스 매디슨의 골을 도왔다. 

이로써 손흥민은 리그 7호골로 개인 득점 공동 2위를 유지했고 시즌 첫 어시스트도 기록했다. 올 시즌에는 스트라이커로 뛰고 있어 도움보다 골에 더 비중이 늘어난 특징이 잘 엿보인다. 

이제 손흥민은 득점을 책임진다. 해리 케인(바이에른 뮌헨)이 떠나고 대체할 스트라이커가 없자 손흥민을 최전방에 세우기 시작했다. 케인이 있을 때도 상황에 따라 최전방을 맡았던 터라 이질감은 없다. 지금도 무리없이 잘 해내는 모습에 '스카이스포츠'는 크리스티아누 호날두(알 나스르)와 비교하기에 이르렀다. 

이들은 "손흥민은 튼튼하고 양발 능력이 좋다. 진짜 공격수로 자연스러운 진화가 시작됐다"며 "과거 호날두는 측면에서 중앙으로 동일하게 이동했다. 손흥민도 이제 케인의 부재로 새로운 길을 열고 있다"고 바라봤다. 

골문과 가까워지니 득점이 늘었다. 손흥민은 지난 시즌까지만 하더라도 페널티박스 안에서 10% 미만의 터치를 했다. 확실히 윙포워드 특징을 보여준 손흥민이었는데 지금은 20%의 비중으로 박스 안 볼터치가 늘었다. 

앙제 포스테코글루 감독의 전술에도 안성맞춤이다. 포스테코글루 감독은 공격수가 상대 수비수를 따라가며 속도로 파괴하는 걸 선호한다. 이런 시스템이라면 오히려 내려와서 기회를 만들어주기도 하는 케인보다 앞질러 침투하는 손흥민이 더 자연스럽다. 

올 시즌 늘어난 득점의 비결이다. 이 골을 보고 리버풀 레전드이자 스카이스포츠 해설가로 활동하는 제이미 캐러거는 "우리는 오랜 시간 프리미어리그 최고의 선수 중 한 명을 보고 있다. 정말 센세이션하다"라고 극찬했다. 손흥민의 기복 없는 활약에 초점이 맞춰진 평가다. 

실제로 손흥민은 이 골로 프리미어리그 통산 110호골 고지를 밟았다. 에밀 헤스키와 함께 공동 26위의 기록이다. 올 시즌 득점이 많이 터지는 포지션으로 옮겼기에 순위는 가파르게 오를 수 있다. 캐러거의 말처럼 장기간 꾸준하게 공격포인트를 생산했기에 가능한 수치다. 

라이벌 출신의 평가는 한결같다. 지난 주말 SC제일은행이 마련한 '리버풀 레전드와 함께하는 VIP 매치 뷰잉 파티'를 통해 방한한 루이스 가르시아는 스포티비뉴스를 만나 손흥민을 칭찬했다. 

가르시아는 "우리는 손흥민이 토트넘에서 매우 잘하는 모습을 보고 있다. 그건 리버풀에서도 가능하다는 이야기다. 내 말은 손흥민은 재능이 있고, 자질이 충분하고, 리버풀이 가진 정신력과 비슷한 멘털도 보유하고 있다는 뜻"이라고 세심하게 설명했다. 

이어 "손흥민은 분명 한국 선수들에게 환상적인 롤모델이다. 손흥민은 어려운 상황을 이겨낸 프로페셔널한 선수다. 그가 군대에 갈 뻔 했던 상황도 알고 있다"며 "다행히 한국 선수들은 그들이 따라야 할 손흥민이라는 환상적인 롤모델이 있다. 몇 년 동안 더 많은 걸 볼 수 있길 바란다"는 소감을 전했다. 

팀 동료들도 엄지를 치켜든다. 손흥민과 새로운 듀오 탄생을 알리는 매디슨은 "손흥민과 훌륭한 관계를 갖고 있다. 오랫동안 지켜본 선수다. 손흥민과 함께 뛰는 것은 정말 즐겁다"며 "이런 말을 많이 하지 않는데 손흥민은 월드 클래스"라고 목소리를 높였다.