[스포티비뉴스 올림픽특별취재팀=조영준 기자] 손연재(22, 연세대)가 한국 리듬체조 사상 첫 올림픽 메달을 눈앞에서 놓쳤다. 그러나 자신의 마지막 올림픽 무대에서 전 종목을 깨끗하게 해내며 후회 없는 추억을 남겼다.

손연재는 21일(이하 한국 시간) 브라질 리우데자네이루 올림피아 아레나에서 열린 2016년 리우데자네이루 올림픽 리듬체조 개인종합 결선에서 후프(18.216) 볼(18.226) 곤봉(18.300) 리본(18.116) 점수를 더한 총점 72.898점을 받았다. 73.583점으로 3위에 오른 안나 리자트디노바(23, 우크라이나)에 이어 4위를 차지한 손연재는 이번 올림픽을 마쳤다.

손연재는  2012년 런던 올림픽에서 5위에 올랐다. 18살에 첫 출전한 올림픽에서 기대 이상을 성적을 낸 그는 이번 리우데자네이루 올림픽에서 메달에 도전했다. 그러나 세계의 벽은 높았다. 금메달을 딴 러시아의 마르가리타 마문(21)과 은메달리스트인 야나 쿠드랍체바는 넘기 힘든 벽이었다. 동메달 경쟁자였던 안나 리자트디노바는 예선부터 결선까지 한번도 실수하지 않았다.

73.583점으로 3위에 오른 리자트디노바와 손연재의 점수 차는 불과 0.685점이었다. 두 선수의 실력은 비슷하다. 다만 올 시즌 두 선수가 똑같이 클린 하면 리자트디노바가 이기는 경우가 많았다. 올 시즌 두 선수의 상대 전적은 리자트디노바가 5승 1패를 기록했다.

손연재는 리듬체조 불모지인 한국에서 나온 보석이다. 6살 때 리듬체조를 시작한 그는 주니어 시절부터 주목을 받았다. 2010년 시니어 무대에 데뷔해 그해 러시아 모스크바에서 열린 세계선수권대회에서는 32위에 그쳤다.

그러나 전 세계 상위권 선수들이 몰려드는 러시아 노보고르스크 훈련장으로 연습 장소를 옮기면서 급성장했다. 한국 리듬체조 역사는 모두 손연재의 몸짓에 따라 새롭게 쓰였다. 2013년 아시아선수권대회 개인종합에서 우승하며 한국 최초로 국제 대회에서 정상에 오른 선수가 됐다.

국제체조연맹(FIG) 리듬체조 월드컵에서 한국 선수 최초로 메달을 땄다. 2014년 인천 아시안 게임에서는 한국 리듬체조 사상 처음으로 금메달을 거머쥐었다. 지난해 광주 하계 유니버시아드 대회에서는 3관왕에 올랐다.

손연재는 18살 나이에 2012년 런던 올림픽에 출전했다. 최종 5위에 오른 그는 한국 리듬체조 올림픽 최고 성적을 냈다. 4년 뒤 리우데자네이루 올림픽에서 메달을 놓쳤지만 이에 버금가는 귀중한 기록이 있다. 손연재는 4년 전 자신이 기록한 한국 올림픽 리듬체조 역대 최고 성적을 넘었다.

손연재는 메달을 놓쳤지만 한국 리듬체조 역사에 기록을 남겼다.