[스포티비뉴스=박대성 기자] 마커스 래시포드(28, 맨체스터 유나이티드)가 팀을 떠날 수도 있다는 암시를 남기며 팬들의 관심을 한껏 끌었지만, 결국 잔류로 마음을 굳힌 모양이다. 

래시포드는 최근 인터뷰를 통해 “새로운 도전에 나설 준비가 되어 있다”는 발언으로 이적 가능성을 암시했다. 영국 ‘가디언’과의 인터뷰에서 “맨체스터 유나이티드를 떠날 때가 되더라도 부정적인 감정은 없다. 맨체스터 유나이티드는 언제나 내 마음속에 있다”고 밝혔다. 이 발언은 구단과 팬들 사이에 적잖은 파장을 일으켰다. 

유럽축구이적시장전문가 파브리지오 로마노도 "래시포드가 사우디아라비아의 강력한 관심을 받고 있다. 오는 1월 겨울 이적 시장 혹은 여름 이적 시장에 떠날 가능성이 높다"라면서 맨체스터 유나이티드와 결별에 고개를 끄덕였다.

래시포드는 원클럽맨으로서 맨체스터 유나이티드 유스팀 출신으로 클럽의 상징적인 선수로 자리 잡아왔다. 그러나 루벤 아모림 감독 체제에서 경기 출전 시간이 급격히 줄어들며 팀 내 입지가 흔들리기 시작했다. 이번 시즌 래시포드는 15경기에서 4골 1도움으로 부진하며 팬들의 비판을 받고 있다. 더욱이 유망주인 아마드 디알로, 알레한드로 가르나초와 주전 경쟁에서 밀리면서 출전 시간도 제대로 보장받지 못했다.

래시포드의 부진은 경기 외적인 논란까지 겹쳐 더욱 화제가 되었다. 지난해에는 클럽 방문 이후 구단 훈련에 불참하며 비난을 받았다. 밤샘 파티로 인해 몸 상태가 좋지 않다는 이유로 경기에 결장한 사실이 드러나기도 했다.

연달아 사생활도 주목받았다. 최근에는 ITV 쇼 ‘러브 아일랜드’ 출신 모델 그레이스 잭슨과의 열애설로 화제였다. 에버턴전에서 골을 넣자 맨체스터 유나이티드 팬들은 잭슨의 인스타그램에 찾아가 “래시포드 경기력을 찾아줘서 고맙다”라는 댓글을 받기도 했다.

그러나 두 사람은 몇 주 만에 결별했다. 영국 ‘더 선’에 따르면 잭슨이 래시포드의 진지하지 않은 태도에 실망해 관계를 끝냈다는 보도가 나왔다. 첫사랑 루시아 로이와의 10년 연애가 잭슨을 만나기 위한 게 아니냐는 추측성 보도도 쏟아졌다.

래시포드가 맨체스터 유나이티드를 떠날 가능성이 언급되자, 유럽과 사우디아라비아 여러 구단의 관심이 쏟아졌다. 특히 사우디아라비아는 주급 37만 5천 파운드(약 6억 3천만 원)에 달하는 그의 연봉을 감당할 수 있는 몇 안 되는 리그로 꼽힌다. 유럽 일부 매체에서는 파리 생제르맹(PSG), 바르셀로나, 바이에른 뮌헨 등이 래시포드와 연결했다. 이탈리아 세리에A 팀도 래시포드를 진지하게 보고 있었다. 그러나 높은 이적료와 연봉 부담으로 실제 이적 가능성은 낮아진 거로 보인다.

잇따른 논란 속에서도 래시포드는 맨체스터 유나이티드에서 다시 뛰고자 하는 의지를 드러냈다. 21일 영국 유력 매체 ‘BBC’는 래시포드와 가까운 소식통을 인용해 “래시포드는 맨체스터 유나이티드에서 계속 뛰길 원하며 루벤 아모림 감독과의 관계에도 문제가 없다”고 전했다.

래시포드는 최근 개인 훈련을 추가로 소화하며 경기 출전 준비에 만전을 기하고 있는 것으로 알려졌다. 이는 팀 내 경쟁에서 다시 자리 잡기 위한 의지를 보여주는 대목이다. 아모림 감독 체제에서 래시포드는 뉴캐슬과의 리그 경기 등 여러 차례 명단에서 제외되었지만, 감독은 여전히 그의 잠재력을 인정하고 있다고 평가된다.

맨체스터 유나이티드는 이번 시즌 부진한 경기력을 보이며 리그 13위에 머물고 있다. 최근 본머스와의 경기에서도 0-3으로 완패하며 분위기 반전에 실패했다. 카라바오컵에서도 토트넘에 패하며 연패에 빠졌다. 이러한 상황에서 래시포드는 팀을 되살릴 수 있는 중요한 역할을 맡아야 할지도 모른다.

현재 래시포드의 현재 시장 가치는 약 4,000만 파운드(약 670억 원) 수준이다. 래시포드의 높은 이적료와 주급은 맨체스터 유나이티드의 재정 구조에도 영향을 미치고 있다. 하지만 래시포드가 부진을 극복하고 과거의 폼을 되찾는다면, 맨체스터 유나이티드의 핵심 자원으로 다시 자리 잡을 가능성도 있다.

래시포드가 맨체스터 유나이티드에서 잔류 의사를 표명했지만, 여전히 맨체스터 유나이티등에서 미래는 불확실하다. 사우디아라비아 구단들의 관심은 끊이지 않고 있으며, 맨체스터 유나이티드 내 래시포드 거취에 대해 다양한 의견이 존재한다. 하지만 한 가지 확실한 점은 래시포드가 맨체스터 유나이티드에서 자신의 가치를 증명하려는 의지를 가지고 있다는 것이다.