[스포티비뉴스=조용운 기자] 토트넘 홋스퍼가 이적료를 벌 수 있을 때 손흥민(32)을 방출하기로 계획을 세웠다. 

영국 언론 '기브미 스포츠'는 11일(한국시간) "토트넘은 손흥민 퇴출 가능성을 신중하게 생각하고 있다. 다니엘 레비 회장 체제에서 또 다시 성공하지 못했다"며 "올바른 방향으로 나아가기 위해 전면적인 개편이 필요할 수 있다"고 했다. 

그 방법으로 손흥민 방출을 이야기했다. 매체는 "토트넘은 실망스러운 시즌을 보내면서 새로운 추가 선수를 영입하기로 했다. 손흥민의 퇴출을 고민하는 게 핵심"이라며 "손흥민은 최근 토트넘과 1년 계약을 연장했으나 새로운 시도로 접어들 때 반드시 결정을 내려야 할 자원"이라고 꼬집엇다. 

기브미 스포츠는 손흥민과 함께 히샤를리송과 티모 베르너의 방출을 전망했다. 매체는 "손흥민을 비롯한 3명은 높은 주급을 받기 때문에 연봉을 크게 절약할 수 있다"고 덧붙였다. 고액 연봉자들을 처분하면 420억 원을 아낄 수 있다는 계산이다. 

손흥민의 미래가 예상대로 흘러간다. 토트넘은 손흥민과 내년 여름 계약이 만료되는 상황에서도 지난해까지 재계약을 체결하지 않았다. 손흥민이 보여준 헌신을 보상하기 위해 초대형 계약을 안길 것이라는 예상도 있었으나, 시간을 끌던 토트넘은 1년 연장 옵션 발동으로 끝냈다. 

그때부터 이러한 결말이 심심찮게 들려왔다. 토트넘이 손흥민과 계약을 1년 연장하면서 올해 여름 이적료를 받고 처분하려는 전망이 주를 이뤘다. 손흥민이 30대 중반을 향해 가고 있지만 여전히 빅리그에서 두 자릿수 공격포인트를 올릴 수 있는 기량이라 이적시장 매물로 내놓으면 충분한 수입을 거둘 것이란 분석이었다. 

결국 손흥민에게 토트넘에서 은퇴할 기회를 주지 않는 것으로 결론을 내렸다. 이들은 이번 시즌 무관을 탈출할 절호의 기회였던 지난주 손흥민의 침묵을 보며 충격 방출을 결심한 듯하다. 

손흥민은 리버풀과 카라바오컵 2경기, 아스톤 빌라와 펼친 FA컵에 모두 선발 출전했다. 기대했던 공격포인트는 없었다. 3경기에서 6번의 슈팅을 시도했는데 한 골도 넣지 못했다. 토트넘 못지않게 개인 타이틀 부족에 시달렸던 손흥민이기에 직접 해결해야 할 상황을 이겨내지 못했다. 

빌라전에 임하는 손흥민의 마음가짐은 어느 때보다 결의에 찼다. 리버풀 벽에 가로막혔던 아쉬움을 빠르게 지워야 했다. 리버풀에 패한 뒤 손흥민은 "받아들이기 어렵다. 뭐라고 말해야 할까. 정말 실망스럽다"며 고개를 숙였다. 그는 "적절한 단어를 찾기 어렵다. 정말 힘들다. 이 감정을 설명할 수가 없다. 더 말할 게 없다"고 덧붙이며 깊은 좌절감을 드러냈다.

이를 이겨낼 방법은 빌라전 승리였다. 의도대로 손흥민에게 기회가 찾아왔다. 0-1로 끌려가던 전반 23분 문전으로 쇄도한 손흥민을 향해 마이키 무어의 크로스가 정확하게 연결됐다. 손흥민은 에밀리아노 마르티네스 골키퍼와 단독으로 마주했다.

평소 손흥민의 골 결정력을 봤을 때 득점이라고 생각됐다. 손흥민은 지체없이 크로스를 오른발 슈팅으로 가져갔다. 그런데 몸을 날린 마르티네스 골키퍼에게 가로막혔다. 페널티킥보다 가까운 거리에서 득점 찬스를 놓쳐 머리를 감싸쥐었다. 

손흥민은 같은 방식으로 빌라 수비를 괴롭혔다. 특유의 라인 브레이키을 앞세워 뒷공간을 파고들었다. 전반 39분과 후반 초반에도 후방에서 연결된 패스를 가장 앞선에서 받기도 했다. 그런데 손흥민은 이러한 찬스들을 골로 연결하지 못했다. 

손흥민을 향한 여론은 최악이다. 토트넘 정보를 주로 다루는 팬페이지의 반응은 더욱 차갑다. '스퍼스 웹'은 이례적으로 손흥민에게 1.5점의 평점을 부여했다. 똑같은 패배 속 다른 토트넘 선수들이 4~5점을 받은 것에 비해 손흥민의 점수가 유독 낮아 이날 패배 원인을 제공했다는 시선을 보였다. 방출의 배경이 되는 지난 한 주였다.