[스포티비뉴스=장하준 기자] 과연 스스로 무관 탈출에 성공할까.

토트넘 홋스퍼의 엔제 포스테코글루 감독은 13일(한국시간) 2024-25시즌 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 결승전을 앞두고 진행된 기자회견에서 손흥민의 몸 상태를 언급했다. 

그는 ‘손흥민이 중요한 경기를 앞두고 출전 시간을 확보한 것은 큰 의미가 있다. 경기 감각을 되찾는 것 말고도 심리적인 부분에서 큰 도움이 된다. 손흥민은 오늘도 훈련을 잘 소화했다. 전체 훈련을 소화하진 않았지만, 몸 상태는 계속 좋아지는 중이다“라고 설명했다. 이후 포스테코글루 감독은 ”UEL 결승전을 앞두고 프리미어리그 아스톤 빌라전이 있다. 이 경기를 통해 손흥민은 경기 감각을 더욱 끌어올릴 수 있을 것으로 보인다“라고 언급했다.

최근 손흥민의 발 부상은 세간의 화제였다. 그는 지난달에 있었던 아인트라흐트 프랑크푸르트와 8강 1차전을 끝으로 무려 공식전 7경기 동안 출전하지 못했다. 토트넘은 결장의 원인으로 발 부상을 꼽았고, 이는 금방 회복할 것으로 내다봤다.

하지만 예상과 달리, 손흥민의 부상이 길어지며 토트넘 팬들의 마음을 애타게 했다. 토트넘은 지난 9일에 있었던 UEL 4강 2차전에서 보되/글림트(노르웨이)에 2-0으로 승리했다. 이로써 토트넘은 오는 22일에 예정된 UEL 결승에서 맨체스터 유나이티드를 상대하게 됐다.

17년 만의 무관 탈출에 대한 절호의 기회를 잡았다. 토트넘은 이번 시즌 무관 탈출을 노렸지만 현재 프리미어리그 17위에 머물러 있다. 강등을 당하지 않은 게 다행일 정도다. 지난 2월에는 잉글랜드 카라바오컵과 FA컵에서 연이어 탈락했다.

따라서 UEL 결승전은 한 해 농사를 좌우할 수 있는 중요한 매치다. 그런데 이처럼 중요한 경기를 앞둔 상황에서 손흥민의 부상이 길어졌다. 팀의 에이스이자, 주장인 손흥민의 결승전 출전이 불투명하다면, 토트넘 팬들 입장에서는 불안할 수 밖에 없다.

그러던 중, 손흥민이 드디어 복귀 소식을 알렸다. 그는 지난 12일에 있었던 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 36라운드 크리스탈 팰리스전에서 복귀했다. 비록 토트넘은 경기 내내 답답한 모습을 보여주며 0-2로 패했지만, 손흥민의 복귀는 분명 반가운 일이었다. 

이날 후반 10분 교체 투입되며 그라운드를 밟은 손흥민은 공격 포인트를 기록하지는 못했다. 하지만 적극적인 움직임과 드리블을 활용해 공격의 활로를 찾는 등 위협적인 장면을 연출했다. 

이제 포스테코글루 감독은 손흥민의 컨디션에 모든 초점을 맞출 예정이다. 오랜 기간 실전 경기에 나서지 못했기에 아직 실전 감각이 필요한 손흥민이다. 따라서 오는 17일에 예정된 아스톤 빌라전에 그를 선발 출전시켜 감각을 끌어올릴 가능성이 크다. 마침 토트넘은 아스톤 빌라전에서 큰 동기 부여가 없다. 토트넘은 최근 프리미어리그 잔류가 확정되자, UEL 우승을 위해 프리미어리그 경기에서 힘을 빼는 중이다. 자연스레 아스톤 빌라전은 손흥민이 큰 부담 없이 실전 감각을 끌어올릴 수 있는 중요한 기회다.

그리고 이제는 결승전 출전 여부가 관심을 모은다. 포스테코글루 감독은 손흥민의 출전을 예고했다. 그는 기자회견을 통해 ”손흥민은 팀에서 매우 중요한 선수다. 이번 시즌 내내 공격 전개의 중심이었다. 또한 팀의 리더로서 후배들에게 좋은 본보기가 됐다“라며 엄지를 치켜세웠다.

이어 ”하지만 손흥민은 이 구단에서 많은 것을 이뤘음에도 아직 우승이 없다. 그에게 이번 결승전은 분명 남다를 것이다“라고 설명했다.

이처럼 손흥민은 프로 생활 15년 내내 단 한 개의 공식 우승 트로피도 들어올리지 못했다. 자연스레 이번 UEL 결승전이 중요할 수 밖에 없다.

손흥민 본인도 각오가 남다르다. 손흥민은 13일 현지 인터뷰를 통해 “꽤 오랫동안 무관에 대해 이야기 해온 것 같다. 내가 토트넘에 남은 가장 큰 이유는 이곳에서 다른 이들이 이뤄내지 못한 것을 이루고 싶기 때문이다. 내가 남아있는 가장 큰 이유는 아마 이것 때문일 것이다”라고 설명했다.

이어 “퍼즐을 완성하기 위해선 모든 조각이 모여야 한다. 그리고 지금 퍼즐을 완성하기 위한 모든 조각을 모았다고 생각한다. 나에게는 그저 중요한 마지막 퍼즐 한 조각이 없었다. 지난 10년 동안 이를 찾아 헤매왔다. 이번엔 정말 퍼즐을 완성할 수 있기를 바란다”라며 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 우승에 대한 다짐을 했다. 

본인에게 이번 UEL 우승은 어느 때보다 중요하다. 손흥민 커리어 15년 만의 첫 우승 기회이기 때문이다. 이에 손흥민은 “물론 모든 경기가 특별하고 의미가 있다. 하지만 이번 맨체스터 유나이티드전은 다시는 돌아오지 않을 기회처럼 느껴진다. 이번에는 조금 다르게 느껴진다. 누구보다 간절하게 이기고 싶다. 많은 이가 함께 내가 느끼는 이 절박한 열정으로 우리를 응원하고 있다. 우리가 잘 준비한다면, 이뤄낼 수 있으리라 믿는다”라며 인터뷰를 마무리했다.