[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(33, LAFC)이 MLS(메이저리그사커)로 이적을 결심하게 된 배경에는 리오넬 메시(37·인터 마이애미)의 영향이 있었다. 

손흥민은 9일(한국시간) 글로벌스포츠매체 ‘ESPN’과 인터뷰에서 “메시의 존재가 내 생각을 바꾸게 했다”라고 털어놓으며 10년 동안 뛰었던 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC로 이적하게 된 솔직한 심정을 말했다.

손흥민은 유럽여름이적시장 기간에 2650만 달러(약 368억 원)의 이적료로 LAFC에 입단했다. MLS 역대 최고 이적료 기록을 썼는데, 지난 2월 애틀랜타 유나이티드가 미들즈브러에서 에마뉘엘 라떼 라스를 영입할 때 지불한 2200만 달러를 넘어선 금액이다.

손흥민은 줄곧 사우디아라비아와 강하게 연결됐다. 이적 시장 초반까지 사우디아라비아 팀과 연결됐지만 미국으로 급물살을 탔다. 

MLS를 결정한 수많은 이유 중 하나로 메시를 말했다. 2023년, 메시가 파리 생제르맹을 떠나 인터 마이애미로 이적하면서 루이스 수아레스, 세르히오 부스케츠, 조르디 알바 등 세계적인 선수들이 연달아 MLS 이적을 결정했다. 

손흥민 역시 이 흐름 속에서 자신의 미래를 다시 생각하게 됐다. ‘ESPN’을 통해 “우리는 정말 운이 좋다. 리오넬 메시가 뛰는 모습을 같은 세대에서 볼 수 있고, 그가 MLS에서 골을 넣는 걸 지켜볼 수 있다. 메시가 MLS에 온 것은 많은 선수들에게 영향을 줄 것”이라면서 “메시가 MLS에 있다는 사실이 내 마음을 바꿨다”라고 털어놨다. 

이어 “메시와 같은 경기장에서 뛸 수 있는 건 정말 특별한 일이다. 그가 이룬 모든 성취, 특히 월드컵과 유럽 무대, 그동안의 발자취는 나를 포함해 수많은 선수들에게 영감을 주고 있다”고 밝혔다.

다만 손흥민과 메시의 맞대결은 다음으로 미뤄야 한다. 올 시즌 LAFC와 인터 마이애미의 MLS 정규리그 맞대결 일정은 없다. 두 팀은 올 초 북중미챔피언스컵(Concacaf Champions Cup) 8강에서 만났는데 1,2차전 합계 2-3으로 인터 마이애미가 승리한 바 있다. 

손흥민은 입단 기자회견에서 “가능한 한 빨리 블랙 앤 골드(LAFC 별칭) 유니폼을 입고 뛰고 싶다”고 말했다. 이어 ESPN LA와의 인터뷰에서는 “이곳에서 레전드로 남고 싶다. 하지만 MLS는 유럽과 완전히 다르다. 유럽에서 성공했다고 해서 MLS에서도 성공이 보장되는 건 아니다”라고 말했다.

손흥민은 MLS 적응의 난이도를 인정하면서도 “새로운 환경에서 성공하려면 노력과 헌신이 필요하다. 팀 동료, 코칭스태프, 팬들과 함께 그 목표를 향해 나아가겠다”라며 경험과 리더십을 무기로 팀에 기여하겠다는 의지를 보였다

현재 손흥민은 국제이적증명서(ITC) 발급 절차를 마무리 중이다. 절차가 완료되는 즉시 출전이 가능하지만, 현지에서는 10일 시카고 파이어 원정(MLS 24라운드)보다는 그 다음 경기인 뉴잉글랜드 레볼루션 원정에서 데뷔할 가능성이 높게 보고 있다.

서부 콘퍼런스 6위에 위치한 LAFC는 시즌 막판 순위 경쟁에서 손흥민의 득점력과 경험을 절실히 필요로 한다. 손흥민이 MLS 무대에서도 프리미어리그 톱 클래스 공격수 활약을 보여 팀을 우승 경쟁으로 이끌 수 있을지 기대된다.