[스포티비뉴스=조용운 기자] "제대로만 다뤄주면 세계 최고가 될 수 있다."

먹튀와 유리몸이라는 악평이 항상 꼬리표였던 우스만 뎀벨레(28, 파리 생제르맹)가 기어코 발롱도르 수상자로 우뚝 섰다. 

프랑스 파리 샤틀레 극장은 23일(한국시간) 자국 축구스타가 세계 정상에 오른다는 기대감으로 가득 찼다. 예상대로 2025 프랑스풋볼 발롱도르 시상식에서 주인공으로 프랑스 출신의 뎀벨레가 호명됐다. 전 세계 100명의 축구 기자단 투표로 결정된 뎀벨레의 수상은 트로피에 일찌감치 이름을 새겨놓았다는 평가를 받았을 정도로 예견됐던 바다. 

뎀벨레는 2024-25시즌 모든 대회에서 총 35골 14도움을 기록하며 파리 생제르맹을 리그앙, 쿠프 드 프랑스(프랑스 FA컵), 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승으로 이끌었다. 구단 역사상 첫 번째 챔피언스리그 정상과 함께 프랑스 클럽 최초로 트레블을 달성하는데 뎀벨레의 영향력은 대단했다. 경기마다 폭발적인 스피드와 드리블, 결정적 순간을 만들어내는 그의 플레이는 팬들뿐 아니라 전문가들마저 감탄하게 만들었다.

트로피를 받는 순간 뎀벨레는 가족과 동료들에게 감사를 전하며 눈물을 흘렸다. 그는 “정말 믿기지 않는다. 파리 생제르맹에서 겪은 모든 순간이 말로 표현할 수 없을 만큼 특별하다"며 "무엇보다 레전드 호나우지뉴(브라질)에게 트로피를 받다니 정말 꿈만 같다”라고 기뻐했다.

뎀벨레가 길었던 어두운 터널을 빠져나와 세계 최고로 인정을 받았다. 보루시아 도르트문트 시절만 해도 대단한 잠재력을 뿜어냈었다. 그런데 FC바르셀로나를 거치면서 재능만 좋은 선수라는 혹평에 갇혔다. 잦은 부상과 기복, 태도 문제로 비판을 받아왔다. 바르셀로나에서는 수많은 팬들에게 먹튀라는 오명을 쓰기도 했다. 

오죽하면 차비 에르난데스 전 바르셀로나 감독은 2021년 인터뷰에서 "뎀벨레는 제대로만 활용된다면 세계 최고가 될 것"이라고 단서를 달았다. 이는 뎀벨레가 온전히 활약하기에 가능성을 의심하는 문구로도 쓰였다. 바르셀로나에서만 14차예 근육 부상으로 784일이나 전력외가 됐던 유리몸과 변덕스럽고 불안정한 행실까지 잠재력을 모두 살릴 수 있을지 회의적이었다. 

그런데 파리 생제르맹 입단 후 달라졌다. 킬리안 음바페가 레알 마드리드로 떠나면서 자연스럽게 에이스 칭호를 이어받은 뎀벨레는 부담감을 이겨내고 실력을 입증했다. 환골탈태의 배경으로 아내와 딸 아이를 부양하는 가장이 된 책임감을 이야기한다. 

영국 공영방송 'BBC'는 뎀벨레의 발롱도르 수상을 전하며 "일부에서는 음바페의 이적이 뎀벨레를 바꿔놓은 결정적 계기였다고 평가하지만, 사실 그바르셀로나 시절부터 점진적 변화를 시작했다"고 운을 뗐다.

삶의 균형이 중요한 역할을 했다고 본다. BBC는 "2021년 12월 모로코에서 여자친구 리마와 결혼하고 아이를 맞이하면서 뎀벨레의 삶은 안정되기 시작했다. 팀 동료들조차 몰랐던 변화는 성숙한 선수로 거듭나는 계기가 됐다"면서 "그때부터 집에서 물리치료사와 함께 체계적인 재활과 예방 훈련을 하고, 프랑스 영양사와 협력하며 건강 관리에 힘쓴 결과 경기력이 눈에 띄게 달라졌다"고 강조했다.

뎀벨레는 발롱도르 트로피를 들고 한동안 숨을 고른 뒤 가장 중요한 이들에게 감사의 말을 전했다. 그는 “힘든 순간마다 내 곁을 지켜준 어머니에게 이 영광을 바친다. 나를 이해해주고 이끌어준 에이전트와 매니저, 그리고 늘 곁에서 함께 달려온 친구에게도 진심으로 감사하다"면서 "지난 4~5년간 모든 것을 공유했고, 앞으로도 끝까지 함께할 것”이라며 마음을 담아 말했다. 

실패로 규정됐던 바르셀로나를 향한 감사도 잊지 않았다. 뎀벨레는 “바르셀로나에서 보낸 7년은 내 축구 인생에서 큰 의미를 지닌 시간이었다. 그곳에서 배우고 얻은 모든 순간에 감사한다”고 확실히 성숙해진 면모를 과시했다.