[스포티비뉴스=신인섭 기자] 임종언(고양시청)이 첫 올림픽 무대에서 값진 동메달을 따내며 한국 쇼트트랙의 새로운 간판으로 떠올랐다.

임종언은 13일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 쇼트트랙 남자 1000ｍ 결승에서 1분24초611을 기록, 옌스 판트 바우트(네덜란드·1분24초537)와 쑨룽(중국·1분24초565)에 이어 3위로 결승선을 통과했다.

이번 메달은 임종언의 생애 첫 올림픽 메달이자, 이번 대회 한국 선수단의 네 번째 메달이다. 앞서 스노보드 남자 평행대회전 김상겸(은메달), 여자 빅에어 유승은(동메달), 여자 하프파이프 최가온(금메달)이 시상대에 오른 데 이어 빙상 종목에서도 메달 소식이 전해졌다.

특히 한국 빙상 대표팀이 이번 대회에서 따낸 첫 메달이라는 점에서 의미가 크다. 한국 남자 쇼트트랙이 올림픽 1000ｍ에서 메달을 획득한 것은 2018년 평창 동계올림픽 서이라 이후 8년 만이다.

임종언의 레이스는 준준결승부터 극적이었다. 준준결승 4조에서 그는 결승선을 두 바퀴 남기고 4위까지 밀렸지만, 마지막 바퀴에서 과감하게 아웃코스를 공략했다. 폭발적인 추진력으로 순식간에 순위를 끌어올린 그는 1분25초213의 기록으로 2위를 차지하며 준결승에 안착했다.

준결승에서도 특유의 ‘막판 승부’가 빛났다. 결승선을 네 바퀴 남길 때까지 4위에 머물렀던 그는 두 바퀴를 남기고 다시 한 번 아웃코스로 치고 나갔다. 단숨에 2위로 올라선 데 이어, 마지막 바퀴에서는 선두를 달리던 판트 바우트까지 제치며 1위로 결승에 진출했다. 과감하면서도 정확한 타이밍이 돋보인 레이스였다.

결승전에서도 전략은 같았다. 3~4위권에서 출발한 임종언은 레이스 초반 무리하게 선두 경쟁에 가담하지 않고 후미에서 체력을 비축했다. 한때 최하위까지 밀렸지만 당황하지 않았다. 선두 그룹의 속도전이 이어지는 가운데 기회를 엿보던 그는 마지막 한 바퀴 반을 남기고 승부수를 던졌다.

직선 주로에서 아웃코스로 스퍼트를 시작한 임종언은 첫 번째 코너에서 로베르츠 크루즈베르크스(라트비아)를 제쳤다. 이어 마지막 코너에서는 윌리엄 단지누(캐나다)까지 추월하며 3위로 올라섰다. 결승선 통과 직전 스케이트 날을 힘껏 내밀며 순위를 지켜냈고, 극적으로 동메달을 확정했다.

금메달은 판트 바우트가, 은메달은 쑨룽이 차지했다. 세계 정상급 선수들이 포진한 결승 무대에서 임종언은 막내답지 않은 담대한 경기 운영으로 존재감을 각인시켰다.

임종언은 지난해 4월 국가대표 선발전에서 종합 1위에 오르며 태극마크를 달았다. 주니어 시절 국제대회에서 다수의 금메달을 휩쓸며 일찌감치 재능을 인정받았고, 2025~26시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드투어에서도 금메달 5개를 포함해 여러 차례 시상대에 오르며 경쟁력을 입증했다. ISU와 올림픽 공식 홈페이지가 ‘라이징 스타’로 주목한 기대주답게, 그는 올림픽 데뷔전에서 곧바로 메달을 목에 걸며 한국 쇼트트랙의 미래를 밝혔다.

한편 함께 출전한 신동민(화성시청)은 준결승 1조에서 5위를 기록해 파이널B로 향했고, 순위결정전에서 3위를 차지했다. 황대헌(강원도청)은 준준결승 1조에서 페널티를 받아 아쉽게 실격됐다.