한국 축구 대표 팀은 7일 출국해 11일 테헤란의 아자디 경기장에서 2018년 러시아 월드컵 아시아 지역 최종 예선 A조 조별 리그 4차전 이란과 경기를 치른다.

6일 3-2로 승리한 카타르전 결승 골의 주인공 손흥민이 이란전에서도 핵심 선수로 꼽힌다. 손흥민은 카타르전에서 2-2로 맞선 후반 13분 기성용(스완지시티)의 패스를 받아 결승 골을 터뜨리며 한국에 3-2 승리를 안겼다. 울리 슈틸리케 한국 감독은 홈에서 반드시 승점 3을 따내야 하는 경기로 카타르전을 정의했다. 비겨 승점 1을 따는데 그칠 수 있는 경기를 손흥민이 승리로 이끌었다.

이란의 탄탄한 수비를 뚫기 위해서는 손흥민의 활약이 중요하다. 이란은 아시아에서 손꼽히는 체력 조건을 바탕으로 강한 축구를 구사한다. 거친 몸싸움도 서슴치 않는다. 최전방에서 상대 수비수와 경쟁을 벌이는 것은 김신욱(전북 현대), 또는 석현준(트라브존스포르)의 임무지만 상대 수비를 헤집어 놓는 과제는 손흥민이 해결해야 한다. 손흥민은 카타르전에서도 빠른 스피드와 드리블로 카타르 수비진을 흔들었다. 날카로운 측면 돌파와 정확도 높은 크로스로 카타르 수비의 간담을 서늘하게 하기도 했다. 손흥민이 없었다면 카타르전 승리는 없었다.

손흥민이 보여 준 활약은 이란전 승리를 위한 필수 요소다. 상대의 거친 수비를 뚫기 위해서 카타르전에서 펼친 손흥민의 경기력이 다시 나와야 한다.

'주장' 기성용은 손흥민에 대한 기대를 숨기지 않았다. 기성용은 "우리 팀에서 가장 좋은 활약을 보이는 선수가 손흥민이다. 팀에서 가장 중요한 선수다"고 밝혔다. 이어 "이란전에 골의 주인공도 손흥민이 될 가능성이 높다. 개인적으로나 팀에서도 기대가 크다"며 손흥민의 활약을 기대했다.

슈틸리케 감독은 "우리는 공격 축구를 하는 팀이다. 손흥민을 비롯해 구자철, 지동원 등 2선 공격수의 활약이 필요하다"며 손흥민의 활약 여부를 이란전의 '키'로 삼았다. 손흥민에게 이란전 승리를 이끌 활약이라는 막중한  임무가 부여됐다.