[스포티비뉴스=신인섭 기자] 아시아 최고 권위의 클럽 대항전인 AFC 챔피언스리그 엘리트가 대대적인 변화를 맞이한다. 참가팀 확대와 함께 대회 구조 개편까지 예고되며, 아시아 축구 판도에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다.

아시아축구연맹은 14일 대회위원회를 통해 2026-2027시즌부터 ACLE 참가팀을 기존 24개에서 32개로 늘리는 개편안을 권고했다고 밝혔다. 해당 안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.

이번 개편의 핵심은 ‘규모 확대’다. 기존에는 동아시아와 서아시아 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지를 치렀다면, 개편 이후에는 각 권역 16개 팀씩 총 32개 팀이 본선 경쟁에 나서게 된다. 아시아 전역으로 참가 저변을 넓히겠다는 의지가 반영된 변화다.

다만 출전권 배분 방식은 아직 공개되지 않았다. 기존 상위 리그의 쿼터를 확대할지, 혹은 참가 가능한 리그 범위를 넓힐지 여부는 추후 결정될 전망이다. 팀당 경기 수(현재 8경기) 유지 여부 역시 집행위원회 논의를 통해 확정된다.

토너먼트 진출 방식에도 변화가 생긴다. 현재는 각 권역 상위 8개 팀이 16강에 직행하지만, 개편 이후에는 1~6위 팀만 자동 진출한다. 대신 7~10위 팀은 ‘녹아웃 플레이오프(PO)’를 통해 남은 티켓을 두고 경쟁하게 된다. 단판 승부로 펼쳐지는 PO는 상위 팀 홈에서 열릴 예정으로, 순위 경쟁의 긴장감을 극대화할 장치로 평가된다.

다만 이 PO 제도는 곧바로 적용되지는 않는다. AFC는 “전 세계적으로 포화 상태인 일정 문제를 고려해 2026-2027시즌에는 도입하지 않고, 이후 시즌부터 시행할 계획”이라고 설명했다. 이에 따라 첫 확대 시즌에서는 기존처럼 각 권역 상위 8개 팀이 16강에 오르는 방식이 유지될 가능성이 크다.

AFC는 이번 개편에 대해 “아시아 전역의 포용성과 경쟁력을 동시에 끌어올리기 위한 결정”이라고 강조했다. 대회 규모 확대를 통해 상업적 가치와 흥행 요소를 강화하겠다는 의지도 담겨 있다.

이번 변화는 각국 리그에도 영향을 줄 수밖에 없다. 특히 K리그의 경우 출전권 확대 여부에 관심이 쏠린다. 전체 참가팀이 늘어난 만큼 추가 티켓 확보 가능성도 조심스럽게 제기된다.

ACLE는 2024-2025시즌부터 기존 AFC 챔피언스리그를 개편해 출범한 대회로, 아시아 클럽 축구의 최상위 무대다. 여기에 AFC 챔피언스리그2, AFC 챌린지리그까지 포함해 유럽의 챔피언스리그, 유로파리그, 콘퍼런스리그와 유사한 구조를 갖췄다.