울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구 대표 팀은 11일(한국 시간) 테헤란의 아자디 스타디움에서 2018년 러시아 월드컵 아시아 지역 최종 예선 조별 리그 4차전 이란과 경기를 펼친다.

한국은 앞선 3차전 카타르와 경기에서 3-2로 이겨 2승 1무 승점 7로 이란에 골 득실 차에 뒤진 조 2위에 자리하고 있다. 이번 경기에서 승리하면 조 1위로 올라선다.

이란 격파를 위해서 공격진의 활약은 필수다. 한국은 지난 1, 2, 3차전에서 수비 불안 문제가 드러났다. 중국에 3-2로 이긴 경기에서는 3-0으로 앞서 있다가 경기 막판 2실점하며 완벽한 승리를 앞두고 찝찝한 맛을 남겼다. 시리아와 0-0으로 비긴 2차전에서는 실점하지 않았지만 상대 역습에 고전했다.

수비 불안은 3차전 카타르에 3-2로 승리한 경기에서 더욱 커졌다. 한국은 기성용의 선제골로 앞서 나갔지만 내리 2골을 주며 역전을 허용했다. 지동원과 손흥민의 골로 짜릿한 승리를 거뒀지만 수비 라인은 카타르의 역습을 알고도 속수무책으로 당했다. 슈틸리케 감독은 경기 전 훈련과 기자회견에서 여러 차례 '상대 역습에 대비하겠다'고 밝혔지만 전혀 이뤄지지 않았다.

수비 불안은 단기간에 해결되는 문제가 아니기 때문에 이란과 경기에서도 그 문제가 노출될 가능성이 크다. 그렇다면 앞선 카타르와 경기처럼 공격력으로 그 문제를 해결할 수 밖에 없다.

수비와 달리 공격은 수준급 활약을 펼치고 있다. 손흥민(토트넘)이 소속 팀에서는 물론 대표 팀에서도 맹활약하고 있다. 카타르와 경기에서는 2-2로 맞선 가운데 극적인 역전 골로 승리를 안겼다. 단순한 기록이 아닌 경기 내용이 좋기 때문에 더욱 고무적이다.

손흥민은 경기 내내 활발하게 움직이며 경기를 주도했다. 또 카타르전 결승 골의 경우 정적인 상태에서 서서 받아 넣은 골이 아닌 공간을 찾아 움직여 들어갔기 때문에 나온 골이다. 손흥민이 먼저 자리를 찾아 파고들었고 기성용(스완지시티)이 그 순간을 놓치지 않고 패스를 했기에 가능한 장면이었다.

김신욱의 활약도 필요하다. 이란은 카타르보다 한 수 위 전력으로 평가 받는다. 신체 조건도 좋다. 기성용은 출국 전 "이란은 아시아에서 가장 좋은 신체 조건을 갖고 있다"고 밝혔다. 이란의 강한 신체 조건은 아시아에서도 손꼽힌다. 한국은 그 신체 조건에 맞서 거친 몸싸움을 피할 수 없다. 따라서 최전방 공격수의 임무가 크다.

한국은 원톱 공격수에게 공을 투입한 뒤 손흥민, 구자철, 지동원(이상 아우크스부크), 이청용(크리스탈 팰리스) 등 2선 공격수가 기회를 노리는 전술을 자주 구사한다. 카타르전 지동원의 동점골 장면이 대표적인 예다. 한국은 카타르전에서 석현준을 원톱으로 내세웠지만 효과를 보지 못했다.

하지만 후반 시작과 함께 김신욱을 투입했고 상황을 반전했다. 김신욱은 카타르 수비진을 상대로 적극적으로 몸싸움을 하며 공을 따냈고 많은 공격 기회를 동료들에게 제공했다. 그 결과 승리를 이끌었다. 이란전에서도 김신욱의 활약은 필수적이다.

슈틸리케 감독도 공격수들의 활약을 기대했다. 슈틸리케 감독은 7일 이란으로 출국하기 전 인천국제공항에서 가진 기자회견서 "우리는 공격적인 팀이다. 손흥민, 구자철, 지동원, 이청용, 석현준(트라브존스포르), 김신욱(전북 현대) 등 좋은 공격수가 있고 상황에 따라 기성용도 공격적으로 나서야 한다"고 밝혔다.

슈틸리케 감독은 "한국 같이 공격 전술을 사용하는 팀은 상대 역습에 당할 우려가 있다. 하지만 상대 역습이 무서워 우리의 방식을 바꾸지 않겠다"고 말했다. 카타르전 수비 불안 논란을 인지하지만 공격 전술을 버리지 않을 뜻을 분명히 했다. 공격수들의 활약을 더욱 기대해야 하는 상황이다.

이란과 경기를 마치면 남은 조별 리그 경기는 6경기, 다음 달 15일 우즈베키스탄과 경기를 마치면 반환점을 돈다. 반환점을 앞두고 있는 시점에서 강호 이란을 잡는다면 월드컵 본선 진출의 유리한 고지에 오르게 된다. 더불어 한국 축구 역사상 처음으로 아자디 스타디움 승리다. 좋지 않은 분위기를 한번에 바꿀 수 있는 절호의 기회다. 한 경기에 불과하지만 많은 것이 걸려 있다.