[스포티비뉴스=장하준 기자] 한국이 32강 진출의 갈림길에 선 가운데, 이강인의 경고 관리가 중요한 변수로 떠올랐다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전을 치른다.

현재 한국은 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 올라 있다. 남아공전에서 승점만 확보하면 자력으로 32강 진출을 확정할 수 있지만, 패배할 경우 체코-멕시코전 결과에 따라 탈락 가능성까지 열려 있다.

토너먼트행을 위해 총력전이 불가피하지만, 선수단은 또 다른 고민도 안고 있다. 바로 경고 누적 문제다.

한국은 앞선 두 경기에서 이강인과 백승호, 이기혁이 각각 경고를 한 장씩 받았다. 세 선수 모두 남아공전에서 추가 경고를 받으면 32강 진출 시 첫 토너먼트 경기에 나설 수 없다.

그중에서도 가장 큰 관심은 이강인에게 쏠린다. 대표팀 공격의 중심축 역할을 맡고 있는 그는 체코전 도움에 이어 멕시코전에서도 공격 전개를 책임지며 핵심 자원임을 입증했다. 만약 토너먼트 첫 경기에서 이강인이 빠진다면 한국으로서는 적지 않은 전력 손실이 될 수 있다.

더욱이 남아공전 주심으로 배정된 파쿤도 테요 심판의 성향도 변수다. 아르헨티나 출신인 테요 심판은 엄격한 판정으로 유명하다.

그는 남미 대회와 FIFA 주관 대회 등 400경기 이상을 담당하며 2,000장이 넘는 경고를 꺼낸 것으로 알려졌다. 

한국 팬들에게도 낯설지 않은 이름이다. 테요 심판은 2022 카타르 월드컵 한국과 포르투갈의 조별리그 경기에서도 휘슬을 잡았으며, 당시 이강인과 황희찬에게 경고를 부여했다.

이번 대회에서도 엄격한 기준은 이어지고 있다. 최근 캐나다와 보스니아 헤르체고비나의 경기에서 다수의 경고를 선언하며 강한 통제력을 보였다.

다행인 점은 이번 북중미 월드컵부터 경고 규정이 일부 변경됐다는 것이다. 조별리그가 종료되면 단일 경고 기록이 모두 사라진다. 따라서 남아공전에서 추가 경고만 피한다면 한국 선수들은 토너먼트를 부담 없이 시작할 수 있다.

결국 한국은 32강 진출이라는 목표와 함께 핵심 자원들의 경고 관리라는 과제도 동시에 해결해야 한다. 특히 이강인이 남아공전에서 침착하게 경기를 운영하며 토너먼트 무대까지 경고를 끌고 가지 않을 수 있을지 관심이 쏠린다.