이호재는 포항 유스가 아닌 고려대를 거쳐 2021년 포항에서 프로에 데뷔했다. 수원에서 태어난 뒤 아버지 이기형 전 감독을 따라 유소년 시절 약 9년을 뉴질랜드에서 보냈고, 2016년 한국으로 돌아와 인천 유나이티드 유소년팀에 합류했다. 이후 고려대를 거쳐 포항에서 첫 프로 계약을 맺었다.

데뷔 초반에는 주로 교체 자원으로 출전했지만 꾸준히 출전 시간을 늘리며 포항의 주전 공격수로 자리 잡았다. 포항에서 공식전 통산 177경기에 출전해 53골을 넣었고, 지난 시즌에는 K리그1 34경기에서 15골을 터뜨리며 득점 3위에 올랐다. 이번 시즌에도 리그 20경기에서 8골을 기록하며 해결사 역할을 이어갔다.

강점은 확실하다. 192㎝의 큰 신체 조건을 활용한 제공권과 몸싸움이 뛰어나고, 상대 수비를 등진 상태에서 동료에게 공을 연결하는 포스트 플레이에도 능하다. 단순히 높이만 활용하는 공격수가 아니라 페널티박스 안에서 침착하게 슈팅으로 마무리하는 결정력까지 갖췄다는 평가를 받는다.

유럽 진출을 향한 의지도 강했다. 이호재는 지난 시즌을 마친 뒤 일본 J1리그 구단으로부터 구체적인 제안을 받았지만 포항 잔류를 선택했다. 당시 그는 “J리그도 좋은 리그지만 최종 목표는 유럽에서 뛰는 것”이라며 유럽 진출을 위해 한 시즌 더 도전하겠다는 뜻을 분명히 밝힌 바 있다. 

결국 기다림은 결실로 이어졌다. J리그 이적을 미룬 채 포항에서 득점 행진을 이어갔고, 자신을 오랫동안 관찰해 온 다름슈타트의 제안을 받아 독일 무대에 입성했다. 다름슈타트는 계약 기간을 공개하지 않았지만, 이호재를 즉시 전력감으로 평가하며 상징적인 등번호 9번까지 건넸다.

이호재는 다름슈타트 유니폼을 입은 여섯 번째 한국 선수가 됐다. 한국 축구의 전설 차범근을 시작으로 김진국, 김민혜, 지동원, 백승호가 앞서 다름슈타트에서 뛴 바 있다.