울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구 대표 팀은 11일 천안종합운동장에서 열린 KEB 하나은행 초청 캐나다와 친선경기에서 2-0으로 이겼다. 2018년 러시아 월드컵 아시아 최종 예선 우즈베키스탄과 경기를 앞두고 벌인 평가전에서 시원한 승리를 거뒀다. 우즈베키스탄전을 더욱 기대하게 한 경기였다.

이정협과 황희찬의 활약이 돋보였다. 이정협은 선발 출전해 75분을 소화했다. 1-0으로 앞선 전반 26분 추가 골을 넣으며 7개월 만의 대표 팀 복귀를 자축했다. 이정협은 몇 차례 캐나다 수비를 위협하며 최전방 공격수로 임무를 다했다. 상대 수비수와 적극적인 몸싸움을 벌여 공을 따냈고 수비 뒤 공간을 허무는 침투도 돋보였다. 수비에서는 캐나다 선수들을 강하게 압박해 공을 빼앗아 역습 기회를 만들었다. 소속 팀 부진을 조금은 씻을 수 있는 활약이었다.

황희찬은 짧은 시간이었지만 자신의 존재감을 확실히 각인시켰다. 황희찬은 후반 21분 남태희(레퀴야)와 교체돼 경기에 투입됐다. 왼쪽 측면에서 경기를 시작한 황희찬은 활발한 경기력으로 눈길을 끌었다. 상대 수비수들을 상대로 강하게 압박을 펼쳤고 화려한 드리블을 시도였다.

후반 34분 날카로운 돌파로 캐나다 수비진의 간담을 서늘하게 했고 후반 41분 반대편에서 올라온 크로스를 잡아 왼쪽 측면 돌파에 성공해 코너킥을 만들기도 했다. 후반전에 뛴 선수 중 가장 눈에 띄는 선수는 황희찬이었다.

당초 슈틸리케 감독은 이정협과 황희찬을 자신의 '플랜 A'에 두는 선수라고 밝혔다. 두 선수 중 한 명을 최전방 공격수로 출전시킬 것을 시사했다. 하지만 캐나다와 평가전을 앞두고 상황이 긴박하게 돌아갔다. 측면 공격수인 이청용(크리스탈 팰리스), 이재성(전북)이 부상으로 나란히 캐나다전에 출전하지 못했다. 결국 슈틸리케 감독은 전날 열린 기자회견에서 황희찬을 측면 공격수로 기용할 의사를 밝혔고 실행에 옮겼다.

성과는 나쁘지 않았다. 이정협은 7개월 만에 복귀한 대표 팀에서 골을 넣었고 황희찬은 30분 남짓한 시간에 자신의 기량을 유감없이 과시했다. 두 선수 모두에게 출전 기회를 잡는 소득이 남았고 부상으로 신음하는 대표 팀 선수 운용에 숨통을 트이는 부수적인 효과도 낳았다.

최전방 공격수 자리를 놓고 경쟁한 두 선수가 '공존'의 길을 걷게 됐다. 이 선수 기용은 15일 열리는 2018년 러시아 월드컵 아시아 최종 예선 우즈베키스탄과 경기에서도 힘을 발휘할 수 있을지 기대를 모으고 있다.