[스포티비뉴스=장하준 기자] 포르투갈 축구의 한 시대가 막을 내린다. 23년 동안 조국을 대표하며 수많은 기록을 작성했던 크리스티아누 호날두(41, 알 나스르)가 국가대표 은퇴를 선언했다.

호날두는 5일(한국시간) 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 영상을 공개하며 포르투갈 대표팀과의 작별을 공식화했다. 2003년 8월 A대표팀에 처음 발탁돼 데뷔전을 치른 이후 무려 23년 만이다. 호날두는 이달 예정된 A매치 일정을 마지막으로 대표팀 생활을 마무리할 예정이다.

그는 영상에서 "포르투갈 국민 여러분, 이제 대표팀의 7번 유니폼을 돌려드릴 때가 왔다"며 은퇴를 알렸다. 이어 "23년 동안 이 유니폼을 입고 세계 곳곳에서 뛰었다. 그것은 엄청난 영광이자 책임이었다. 하지만 이제는 다음 세대가 이 번호를 이어받아야 할 시간"이라고 밝혔다.

쉽지 않은 결정이었다. 호날두는 "단순히 머리로 판단할 수 있는 문제가 아니었다. 마음으로도 받아들여야 하는 선택이었기에 오랜 시간이 필요했다"고 털어놨다.

그러면서 팬들을 향한 감사도 잊지 않았다. 그는 "내가 넣은 골이 누군가에게 행복을 주고, 서로를 끌어안게 하거나 잠시나마 걱정을 잊게 했다면 그것만으로 충분하다. 사람들이 포르투갈을 자랑스럽게 느꼈다면 내가 대표팀에서 보낸 모든 순간은 가치가 있었다"고 전했다.

호날두가 남긴 기록은 압도적이다. 그는 포르투갈 대표팀에서 통산 234경기에 출전해 146골을 터뜨렸다. 남자 축구 A매치 역사상 최다 출전과 최다 득점 기록을 모두 보유하고 있다. 2006년 독일 월드컵을 시작으로 2026년 북중미 월드컵까지 총 여섯 차례 월드컵 무대를 경험했다.

대표팀에서 거둔 우승 성과도 화려하다. 호날두는 2016년 유럽축구연맹(UEFA) 유럽선수권대회(유로 2016)에서 포르투갈의 사상 첫 메이저 대회 우승을 이끌었다. 이어 2019년과 2025년 UEFA 네이션스리그 정상에 오르며 조국에 세 차례 우승의 기쁨을 안겼다.

특히 유로 2016 결승전은 호날두의 대표팀 경력에서 빼놓을 수 없는 순간이다. 당시 프랑스를 상대로 선발 출전했지만 부상으로 일찌감치 교체됐다. 그러나 벤치에서도 동료들을 끊임없이 독려했고, 포르투갈이 연장 접전 끝에 우승을 확정하자 감격의 눈물을 흘렸다.

다만 대표팀에서의 마지막 여정이 순탄했던 것은 아니다. 최근 호날두는 호르헤 제주스 감독과 출전 시간을 둘러싸고 갈등을 겪었다. 지난 9월에는 대표팀 훈련 캠프를 떠나면서 논란이 불거지기도 했다. 이후 자신의 행동에 대해 사과하면서 대표팀을 향한 애정을 드러냈고, 지난달까지만 해도 은퇴 가능성을 부인했다.

포르투갈축구협회 역시 호날두의 대표팀 복귀 가능성을 열어둔 상태였다. 하지만 11월 A매치 명단 발표를 앞두고 호날두가 직접 은퇴를 발표하면서 오랜 동행의 끝이 정해졌다.

대표팀 유니폼을 벗는다고 해서 선수 생활까지 마치는 것은 아니다. 호날두는 사우디아라비아 알 나스르에서 현역 생활을 이어갈 전망이다. 축구 역사상 전례 없는 개인 통산 1000골이라는 목표에도 계속 도전할 것으로 보인다.