다나카는 부상 복귀 후 좋은 경기력을 보여주고 있다. 지난 10일(이하 한국 시간) 워싱턴전에서 '사이영상 출신' 맥스 슈어저와 맞붙어 시즌 4승째를 올렸다. 팀 간 에이스 맞대결에서 7이닝 1실점 호투로 6⅔이닝 동안 4실점을 기록한 슈어저에 판정승을 거뒀다. 양키스도 든든한 선발 투수의 합류로 동력을 얻었다. 시즌 전 예상을 뒤로하고 17일 현재 아메리칸리그 동부지구 우승을 다투고 있다.

목표가 지구 우승으로 상향 조정되면서 다나카의 몸 상태가 더욱 중요해졌다. 팀 내 에이스의 부상 재발을 막는 것이 절대적으로 중요해졌다. 양키스가 적극적으로 도입을 검토하고 있는 '6인 선발 로테이션'의 배경에는 '다나카에 대한 철저한 부상 관리'가 자리하고 있다.

현재 양키스의 로테이션은 다나카(4승 2패 ERA 2.49)-나단 에오발디(5승 1패 ERA 4.13)-마이클 피네다(7승 3패 ERA 3.74)-CC 사바시아(3승 7패 ERA 5.38)-애덤 워런(4승 4패 ERA 3.78)으로 짜여 있다. 이 5명을 기본으로 부상에서 복귀 예정인 이반 노바를 포함할 것인지가 포인트가 될 것으로 보인다. 현지 언론은 '6월 하순까지 조 지라디 감독은 결단을 내릴 것으로 보인다'라고 보도한 뒤 '우선 올스타전까지 6선발 체제를 가동해보고 후반기에도 이를 유지할지를 신중하게 검토할 것'이라고 예상했다.

'6인 선발'은 기존 로스터에서 한 자리를 투수에게 내주는 것을 의미한다. 다나카의 팔꿈치 상태를 고려할 때 이 체제는 확실히 부상 위험을 줄여줄 것으로 보이기는 한다. 그러나 이는 곧 불펜 투수 한 명이 줄어드는 것을 뜻한다. 아니면 통상 4명 정도로 채워지는 백업 야수가 3명으로 감소함을 가리킨다.

6선발은 곧 25명이 정원인 엔트리에 투수가 13명을 차지한다는 얘기다. 그렇게 되면 필연적으로 백업 야수를 4명에서 3​​명으로 줄여야 한다. 기본적으로 승패가 갈릴 때까지 연장전을 시행하는 메이저리그에서 쉽지 않은 선택이다. 야수의 갑작스러운 부상을 고려해도 4명이 더 바람직하다고 볼 수 있다.

양키스 수뇌부는 6월 하순쯤 용단을 내려야 한다. 일각에서는 트레이드를 통해 '내·외야 유틸리티 자원'을 영입하자는 얘기도 나온다. 여러 포지션을 소화할 수 있는 선수가 있으면 백업 야수진이 3명으로 줄어든다 해도 불안감을 덜 수 있다. 오클랜드의 벤 조브리스트나 시애틀의 브래드 밀러가 영입 대상으로 떠오르고 있다. 특히 조브리스트가 물망에 오르고 있다. 견실한 수비 능력을 갖췄고 타격 면에서도 높은 출루율을 기대할 수 있어 양키스의 구미에 딱 맞아떨어진다는 평이다.

6선발 체제를 구현하기 위해서는 많은 절차가 필요하다. 만약 '6인 선발 실험'이 성공하면 미국 야구계에도 미치는 영향이 클 것이다. 그러나 반대의 경우 브라이언 캐시먼 단장과 지라디 감독에게는 상당한 정치적 부담으로 작용할 가능성이 있다. 양키스가 장고에 들어갔다. 미국 야구계 전체가 양키스의 실험을 주목하고 있다.

[사진1] 다나카 마사히로 ⓒ Gettyimages

[사진2] 조 지라디 감독 ⓒ Gettyimages