김인식 감독이 이끄는 한국은 14일 대만 티멘무구장에서 열리는 WBSC 프리미어12 예선 B조멕시코와 경기를 치른다. 지난 8일 일본과 개막전에서는 0-5로 졌지만 이후 11일 도미니카공화국전에서 10-1로 승리했고 12일 베네수엘라전에서는 13-2로 7회 콜드게임 승을 거뒀다.

한국이 2연승을 달리는 동안 김현수(두산 베어스)와 정근우(한화 이글스), 이대호(소프트뱅크 호크스) 등 상위 타선에 배치된 중심 타자들에게 많은 시선이 쏠리고 있다. 또한, 장원준(두산 베어스), 이대은(닛폰햄) 등 마운드를 든든히 지킨 투수들의 활약에 주목했다. 그러나 '주연'을 빛나게 한 '명품 조연' 김재호의 숨은 공로가 더욱 돋보였다.

프로 데뷔 후 처음으로 국가 대표에 발탁된 김재호는 12일 대만 타오위안구장에서 열린 베네수엘라와 프리미어12 예선 B조 경기에서 9번 타자 유격수로 선발 출장해 2타수 2안타 1타점 2득점을 기록하면서 콜드게임 승리에 일조했다. 그리고 11일 열린 도미니카공화국전에서는 4타수 1안타를 기록했다. 지난 8일 열린 일본과 개막전에서는 1타수 무안타에 그쳤지만 3경기에서 타율 0.429(7타수 3안타)를 기록하고 있다.

하위 타순 9번에 배치된 김재호는 상하위 타순의 연결 고리 노릇을 하고 있다. 도미니카공화국과 경기에서는 한국이 2-1로 한 점 차 승부를 벌이던 8회 1사 후 강민호가 중전 안타를 때린 뒤 김재호가 좌전 안타를 날려 '8회 빅 이닝'의 연결 고리가 됐다. 김재호 이후 정근우와 이용규, 김현수로 이어지는 상위 타순에서 잇따라 안타가 터지면서 한국은 대거 5점을 뽑아 완승을 거두게 됐다.

또한, 김재호는 마운드에 오른 투수들이 좋은 투구를 할 수 있도록 안정된 수비를 펼치고 있다.  강정호가 미국 메이저리그 피츠버그 파이어리츠 유니폼을 입었고 메이저리그 사무국이 40인 로스터에 든 선수들의 프리미어12 참가를 허락하지 않아 유격수에 대한 고민이 있었다. 그러나 김재호가 안정된 수비로 한국 대표팀의 고민을 덜었다.

김재호는 올해 두산의 KBO 한국시리즈 우승에 일조했다. 한국이 2승1패로 미국과 함께 B조 공동 2위를 마크하고 있는 가운데 김재호가 기세를 몰아 멕시코전, 그리고 미국전에서도 상하위 타순의 연결 고리가 될까.

[사진] 김재호 ⓒ 스포티비뉴스 한희재 기자