케이지 펜스를 등진 일본 선수는 덩치 큰 상대가 펀치 연타를 쏟아 내자 고개를 숙이고 가드를 올려 방어했다. 그러다가 기습적으로 원 레그 테이크다운을 시도했다. 몸을 웅크려 상대의 왼쪽 다리 발목을 잡았다. 그런데 여기서 심판이 갑자기 경기를 멈췄다. 일본 선수가 정신을 잃고 쓰러졌다고 판단한 모양이었다. 그와 동료들이 "태클을 치려고 했을 뿐"이라고 항의해도 심판은 "의식을 잃었다"는 말만 되풀이했다.

링 아나운서가 케이지 위로 올라와 1라운드 1분 51초 상대 선수가 KO승했다고 발표했다. 일본 선수는 야유를 퍼붓는 관중들에게 할 말이 있었는지 링 아나운서의 마이크를 빼앗으려 했다. 그러나 이마저도 여의치 않았다. 링 아나운서는 '절대 넘겨줄 수 없다'는 표정으로 마이크를 등 뒤로 감췄다. 화를 참지 못한 일본 선수는 마우스피스를 바닥에 던져 버렸다.

1997년 12월 21일, 일본 요코하마 아레나에서 열린 'UFC 얼티밋 재팬(UFC Japna: Ultimate Japan)' 헤비급 4강 토너먼트 준결승전에서 벌어진 일이었다. 나중에 '미스터 프라이드', '그레이시 헌터', 'IQ 레슬러'로 불리게 되는 레전드 파이터 사쿠라바 가즈시의 옥타곤 데뷔전은 이렇게 어수선하게 끝났다. 상대 선수 마커스 코난 실베이라, 심판 존 맥카시, 링 아나운서 브루스 버퍼에게도 찜찜한 뒷맛을 남겼다.

하지만 '사쿠라바 극장'은 여기서 끝이 아니었다. 맥카시가 경기 영상을 돌려 보고 자신의 오심을 인정했다. 결과를 무효(노 콘테스트, No Contest)로 변경했다. 다른 준결승전에서 사쿠라바의 프로 레슬링 선배 안조 요지를 판정으로 꺾은 탱크 애봇이 주먹을 다쳐 결승전에 나설 수 없게 됐다. 어쩌다 보니 남은 대체 선수는 사쿠라바 뿐이었다. 결국 토너먼트 결승전은 사쿠라바와 실베이라의 재대결로 결정됐다.

사쿠라바는 당시 다카다 노부히코가 이끄는 프로 레슬러 조직 '팀 킹덤'의 말단이었다. 원래 이날 토너먼트에 출전할 선수는 동료 가네하라 히로미츠였다. 가네하라가 다치는 바람에 종합격투기 전적 1전 1패의 사쿠라바가 무거운 책임감을 어깨에 지고 대체 선수로 들어갔다. 당시 헤비급 토너먼트에서 싸우려면 몸무게가 200파운드(90.7kg) 이상이어야 했다. 183파운드(83.0kg)였던 사쿠라바는 203파운드(92.1kg)가 나간다고 UFC를 속여 출전 자격을 얻었다.

실베이라는 키 190cm에 몸무게 243파운드(110.2kg)의 주짓수 검은 띠였다. 종합격투기 전적 4전(3승 1패)을 쌓고 있었다. 사쿠라바가 넘기 힘든 강자였다. 결승전에서도 사쿠라바는 실베이라의 힘에 밀렸다. 그라운드 게임에서 등 뒤를 내주고 기무라 록을 잡힐 뻔했다. 그런데 사쿠라바는 당황하지 않았다. 침착하게 때를 기다리고 있었다. 실베이라의 그립이 느슨해지자 이걸 풀고 카운터로 암바를 잡았다. 팔을 있는 힘껏 당겨 1라운드 3분 44초에 실베이라에게 탭을 받았다. 우여곡절 끝에 일본에서 처음 열린 UFC 대회에 출전한 젊은 사쿠라바가 토너먼트 챔피언에 오르는 순간이었다.

사쿠라바의 승리가 결정되자, 프로 레슬러 동료들이 모두 옥타곤 안으로 뛰어들었다. 안조 요지, 다카야마 요시히로가 후배를 번쩍 들어 어깨에 올렸다. 일본 프로 레슬링의 자존심을 세운 사쿠라바는 개선장군처럼 만세를 부르며 종합격투기 첫 승을 자축했다.

일본 종합격투기는 일본 프로 레슬링과 브라질 주짓수가 펼친 경쟁의 역사에서 발전했다. 일본에서 '타도 주짓수'를 기치로 내세우던 때가 바로 1990년대 중반이다. 450전 무패라고 알려진 힉슨 그레이시가 일본 격투기계를 긴장시키던 때다. 힉슨은 1994, 1995년 발레 투도 재팬 토너먼트에서 연이어 우승해 절대 강자로 떠올랐다. 특히 UFC 얼티밋 재팬이 열리기 두 달 전인 1997년 10월 11일 프라이드 1에서 팀 킹덤의 수장 다카다 노부히코가 힉슨에게 완패해 믿었던 실전형 프로 레슬링도 자존심을 구긴 상태였다. 그런데 젊은 사쿠라바가 칼슨 그레이시의 제자인 주짓수 검은 띠 코난 실베이라에게 암바로 탭을 받았으니 난리가 날 만했다.

"사실 프로 레슬러는 강합니다." 사쿠라바가 승리 후 옥타곤 인터뷰에서 남긴 말이다. 물론 말주변이 없는 사쿠라바가 아나운서가 던진 '프로 레슬러는 강합니까'라는 질문에 답한 것이지만, 당시 팬들에게 강렬한 인상을 남겨 여전히 회자되고 있는 사쿠라바의 대표적인 한마디다.

사쿠라바는 이듬해인 1998년 프라이드 2부터 본격적으로 날개를 펼친다. 프라이드 링에서 버논 화이트, 카를로스 뉴튼, 비토 벨포트, 에베네제르 폰테스 브라가, 앤서니 매시어스 등을 꺾고 일본 대표 파이터로 자리매김했다. 그리고 그레이시 가문의 강자들 호일러, 호이스, 헨조, 하이언을 연파하고 '그레이시 헌터'가 된다. 브라질 주짓수를 향한 일본 프로 레슬링의 반격은 사쿠라바의 등장으로, 그렇게 시작됐다.

사쿠라바에게 우승을 빼앗긴 실베이라는 선수로선 그렇게 빛을 보진 못했다. 하지만 지도자로는 승승장구하고 있다. 히카르도 리보리오와 함께 세계 종합격투기 명문으로 꼽히는 아메리칸 탑팀의 대표를 맡고 있다. UFC 웰터급 챔피언 로비 라울러 등 주축 선수들이 옥타곤으로 오를 때 흰 수염이 덥수룩하게 난 덩치 큰 중년을 볼 수 있는데, 그가 바로 19년 후의 실베이라다.