[스포티비뉴스=김태우 기자] 스즈키 이치로(49)의 공식적인 프로선수 경력은 2019년으로 끝났다. 2018년 메이저리그(MLB)의 친정팀이라고 할 만한 시애틀로 돌아온 이치로는 2019년 팬들의 박수를 받으며 프로선수로서의 경력을 마감했다.

그러나 이치로의 야구 열정은 전혀 식지 않는다. 일본으로 돌아간 뒤 사회인 야구팀에서 뛰기도 하고, 몇몇 이벤트 경기에 나서며 여전히 공을 던지고 또 치고 있다. 지난해 12월에는 일본 고등학교 여자 경식야구 선발팀과 친선경기에 나서 완투를 하며 또 한 번 팬들을 놀라게 했다. 이제 50대를 앞두고 있는 나이라고는 믿기지 않을 정도의 몸매였다.

그런 이치로는 여전히 야구와 씨름하는 중이다. 시애틀의 회장특별보좌역을 맡고 있는 이치로는 그 직함과 더불어 팀 내 마이너리그 선수들의 훈련을 돕는 인스트럭터로도 활동하고 있다. 현재 메이저리그는 직장폐쇄 상태로 선수들은 구단 시설을 전혀 활용할 수 없다. 그러나 마이너리그 선수들은 이 제한에 영향을 받지 않는다.

시애틀 또한 마이너리그 선수들이 구단 시설에 모여 미니 캠프를 진행 중이다. 이치로도 돕는다. 그런데 훈련을 지켜보고 조언해주는 것을 떠나 직접 선수들과 땀을 흘리기로 했다. 

일본 ‘스포니치 아넥스’는 26일 그런 이치로의 근황을 전하면서 “이치로가 훈련시 투수로서의 등판을 대비해 투구 연습을 실시했다”고 보도했다. 캐치볼을 강도 높게 소화하는 등 의지가 대단했다는 게 주위 관계자들의 평가였다.

아무래도 나이가 있어서 그런지 회복력은 예전만 못하다는 게 이치로의 설명이다. 이치로는 ‘스포니치 아넥스’와 인터뷰에서 “어깨 상태가 70% 정도밖에 안 된다”면서 “어깨 이외는 괜찮다”고 설명했다.

역시 인스트럭터로 이번 미니 캠프에 참가 중이자, 현역 시절 이치로와 한솥밥을 먹기도 했던 MLB 올스타 외야수 출신인 마이크 카메론(49)도 혀를 내둘렀다. 카메론은 ‘스포니치 아넥스’와 인터뷰에서 “그는 지금도 현역 선수 같다. 미친 것”이라고 웃었다는 후문이다. 

자신도 비슷한 나이니 저 정도 몸 상태를 유지하는 게 얼마나 힘든지 잘 알고 있을 것이다. 그럼에도 이치로는 꾸준히 야구 활동을 계속하고 있는 것에 존경의 의미를 담은 것으로 풀이된다.