[스포티비뉴스=김태우 기자] 불펜투수들의 대우가 계속해서 나아지고 있는 메이저리그라고 해도 같은 급을 기준으로 했을 때는 선발투수들에 비해 훨씬 적은 돈을 받는 게 사실이다. 그러나 지난해에는 본의 아니게 한 선수가 불펜투수 평균 연봉을 끌어올렸다.

2012년 아메리칸리그 사이영상 수상자인 데이비드 프라이스(37·LA 다저스)가 그 비운의 주인공이다. 2016년 시즌을 앞두고 보스턴과 7년 총액 2억1700만 달러라는 초고액 계약을 터뜨린 프라이스는 지난해 연봉이 3200만 달러에 이르렀다. 그러나 다저스의 선발 로테이션에 포함되지 못했고, 경력에서 가장 많은 28경기를 불펜에서 나갔다. 선발(11경기)보다 훨씬 많았다.

프라이스는 메이저리그 통산 360경기에 나갔는데 그중 322경기를 선발로 출전했다. 분명 좋은 선발투수였고 DNA에도 선발이라는 단어가 박혀있다. 그러나 2020년 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 탓에 시즌을 포기한 프라이스의 구위는 예전만 못했다. 선발로 준비가 되어 있지 않다고 판단한 다저스는 그를 다양한 임무에 투입하는 선에서 아쉬움을 달래야 했다.

프라이스 또한 ‘디 애슬레틱’ 등 현지 언론과 인터뷰에서 “내가 다저스에서 나의 최선을 다하지 못한 것은 사실”이라고 솔직하게 인정했다. 프라이스는 2020년 트레이드로 다저스 유니폼을 입었는데 2020년 시즌을 포기하면서 이렇다 할 활약을 못했다. 그래서 베테랑의 투지는 더 타오른다. 그는 “그래서 더 앞으로 나아갈 수 있는 뭔가를 찾고 있다”고 했다.

현재 다저스 선발 로테이션은 워커 뷸러, 훌리오 우리아스, 클레이튼 커쇼, 그리고 앤드루 히니까지는 확정적이다. 다만 5선발이 비어있다. 여성폭력 혐의로 재판을 받고 있는 트레버 바우어는 여전히 휴직 중이며, 더스틴 메이는 팔꿈치 수술 재활이 여름에야 끝난다. 다저스는 프라이스, 토니 곤솔린, 미치 화이트 등 여러 선수를 5선발로 저울질하고 있다.

“내 자신을 증명하기 위해 이곳(스프링트레이닝)에 있다”고 큰소리를 친 프라이스의 준비 상태는 작년 이맘때보다 훨씬 좋다. 스스로 자신한다. 프라이스는 “개막전 때는 75개의 공을 던질 수 있는 상태가 될 것이다. 그렇게 준비하고 있다”면서 “불펜투수로 시즌을 준비하는 것은 바보 같은 일이라고 생각하며 선발로 나설 준비를 하라고 요청받았다. 그렇게 되지 않을 때까지는 선발투수로 준비할 것”이라고 강조했다.

프라이스의 올해 연봉은 3200만 달러다. 트레이드 직전 팀이었던 보스턴에서 1600만 달러를 보조해주기는 하지만, 다저스로서는 이 고액 연봉자가 예전의 기량을 상당 부분 회복해 선발로 뛰어주는 게 가장 좋다. 다저스 선발 로테이션에 이렇다 할 보강이 없다는 점에서도 그렇다. 올 시즌을 끝으로 자유계약선수(FA) 자격을 얻는 프라이스 또한 시즌이 절박한 것은 마찬가지다.