[스포티비뉴스=김태우 기자] 162경기 체제로 진행되는 메이저리그지만, 한 시즌에 60홈런 이상을 기록한다는 것은 하늘의 별따기다. 이 문턱을 허용한 선수가 몇 없었다.

메이저리그 역사상 60홈런 이상을 처음으로 기록한 선수는 1927년 베이브 루스다. 한동안 없다가 1961년 로저 매리스가 61개의 홈런을 치며 이 클럽에 가입했다. 1998년에는 두 선수가 나란히 60홈런을 달성했다. 마크 맥과이어(70홈런)와 새미 소사(66홈런)의 홈런 레이스는 미국을 넘어 전 세계적인 화제였다. 

두 선수는 1999년에도 나란히 60홈런을 넘기며 홈런 경쟁 2탄을 찍었다. 정점을 찍은 건 2001년 배리 본즈였다. 본즈는 만 36세의 나이에 73개의 홈런을 치며 메이저리그를 흥분하게 했다. 그러나 매리스 이후 40년 가까이 없었던 60홈런 클럽 가입자가 갑자기 많이 나온 건 또 하나의 이유가 있었다. 맥과이어, 소사, 그리고 본즈는 약의 힘을 빌렸다는 것이 추후 만천하에 알려졌다. 세 선수는 이런 업적에도 불구하고 모두 명예의 전당에 못 갔다.

스테로이드의 시대가 저문 뒤, 60홈런 고지는 도전자조차 몇 없었다. 2006년 라이언 하워드(58홈런), 그리고 2017년 지안카를로 스탠튼(59홈런) 정도가 근접한 수준이었다. 이제는 홈런 50개 정도가 홈런왕의 기준으로 여겨진다. 그런데 올해는, 약물도 안 한 선수가 60홈런 고지를 밟는 일이 생길 수도 있다.

뉴욕 양키스의 슈퍼스타 애런 저지(30)가 그 도전의 주인공이다. 저지는 6일(한국시간)까지 52경기에 나가 타율 0.313, 21홈런, 42타점, OPS(출루율+장타율) 1.059의 대단한 성적을 거두며 팀의 상승세를 주도하고 있다. 원래도 잘 쳤던 이 타자는, 자유계약선수(FA) 자격 행사를 앞두고 방망이가 더 타오르고 있다.

양키스는 6일까지 54경기를 치렀고, 저지의 홈런 페이스는 단순하게 계산할 때 63개다. 물론 앞으로 부상이 있을 수도 있고, 슬럼프가 있을 수도 있다. 다만 시즌의 ⅓ 가까이를 치른 상황에서 이런 홈런 페이스라는 것은 분명 기대를 걸 만하다. 게다가 저지는 이미 2017년 52홈런을 기록하며 홈런왕 레이스를 경험해 본 적이 있다. 이 레이스에 대처하는 경험이 있다는 의미다.

건강을 회복한 저지는 지난해 148경기에서 39홈런, 98타점을 기록하며 아메리칸리그 MVP 투표에서 4위에 올랐다. 올해도 마이크 트라웃, 오타니 쇼헤이(이상 LA 에인절스)와 같은 쟁쟁한 경쟁자들이 있기는 하지만, 저지가 60홈런을 찍는다면 의심의 여지없이 표가 그에게 갈 것이라는 전망이 지배적이다. 매리스 이후 61년 만의 ‘청정 60홈런 타자’가 될 수 있기 때문이다. 메이저리그가 기다려왔던 그 슈퍼스타다.

만약 이 업적을 이룬다면 저지도 총액 3억 달러 이상의 계약은 쉽게 따낼 수 있을지 모른다. 저지가 부상이 많은 선수임은 분명했지만 이만한 홈런 파워와 티켓 파워를 가진 선수도 드물다. 당장 60홈런을 기록하면 양키스 팬들 사이에서의 잔류 여론이 비등해질 전망으로 구단이 이를 마냥 외면하기는 어렵다.