[스포티비뉴스=박대성 기자] 리오넬 메시(36)가 차기 행선지로 미국을 선택했다. 항간에 떠돌았던 바르셀로나도, 사우디아바리비아도 아닌 뜻밖의 결정이었다.

영국 공영방송 'BBC'와 유럽이적시장전문가 '파브리지오 로마노'는 8일(한국시간) "메시가 인터마이애미로 떠난다. 이제 바르셀로나와 사우디아라비아 알-힐랄에 기회는 없다"라고 알렸다. 인터마이애미도 곧바로 'MSSI'라는 영상을 게재하며 메시 영입을 알렸다.

미국메이저리그사커(MLS) 사무국 발표로 이적은 확정이 됐다. MLS 사무국은 "메시가 올해 여름 인터마이애미로 합류할 의사가 있다는 걸 알렸다. 우리는 정말 기쁘다. 공식적인 합의까지 마무리 작업이 있지만, 역사상 가장 위대한 축구 선수 중 한 명이 MLS에 오는 걸 환영한다"고 발표했다.

바르셀로나도 공식 채널을 통해 메시 상황을 알렸다. 이들은 "월요일에 메시 에이전트이자 부친인 호르헤 메시와 만났다. 바르셀로나에 오고 싶다는 바람을 전달 받았지만, 우리에게 인터 마이애미 입단 결정을 말했다. 라포르타 회장은 메시가 최근 받아온 압박과 스포트라이트에서 벗어나 수요가 적은 리그에서 경쟁하길 원하는 뜻을 이해하고 존중했다. 메시는 바르셀로나 팬들의 사랑을 받아왔고 앞으로도 그럴 것이다. 행운을 빈다"라고 설명했다.

메시는 바르셀로나 유스 팀 출신으로, 1군 데뷔 이후 600골이 넘는 골을 넣었다. 펩 과르디올라 감독 아래에서 황금 세대 핵심으로 활약했고, 세계 최고 반열에 올랐다. 바르셀로나 6관왕과 두 번째 트레블을 함께하며 역사를 써내려갔다.

주제프 바르토메우 회장 시절 방만하고 철학 없는 팀 운영에 환멸을 느껴 바르셀로나를 떠나려고 했지만, 곧 마음을 다잡았고 재계약을 체결하기로 했다. 하지만 바르셀로나 재정은 엉망이었고 구두 합의를 체결했음에도 서명하지 못하고, 자유계약대상자(FA)로 파리 생제르맹 유니폼을 입었다.

2021년 파리 생제르맹과 2+1년 계약을 체결하면서 새로운 도전을 결정했다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 제패를 원하는 팀과 최다 발롱도르 수상자의 만남은 전 세계에 신선한 충격을 줬다. 존에 네이마르, 킬리앙 음바페까지 '우주 방위대' 스쿼드로 챔피언스리그를 항해했지만 그토록 바라던 빅이어를 들지 못했다.

계약 만료에 임박할수록 파리 생제르맹과 사이가 틀어졌다. 아르헨티나 대표팀에서 카타르 월드컵을 우승한 뒤에 잠깐 분위기가 좋았지만 연장 계약 협상은 지지부진했다. 후반기에 사우디아라비아 홍보대사 일정차 자리를 잠시 비웠는데 출전 정지 중징계로 건널 수 없는 강을 건넜다. 

결국 파리 생제르맹과 작별을 결정했다. 파리를 떠나면서 "지난 두 시즌 동안 파리 시민들에게 감사하다. 난 그들이 미래를 위해 최선을 다하길 바란다"며 공식적으로 작별 인사를 했다. 나세르 알 켈라이피 회장도 "역대 최고 선수와 함께해 행복했다"며 메시의 앞날에 행운이 따르길 바랐다.

사우디아라비아 알-힐랄이 2년 계약에 연봉 8000억 원이 넘는 제안을 했다. 프랑스에서는 메시가 알-힐랄과 합의했다는 소식이 들렸지만, 올여름 메시의 1순위는 바르셀로나 복귀였다. 알 힐랄에 2024년까지 이적을 미뤄달라고 요청하기도 했다.

하지만 바르셀로나가 재정적인 문제를 해결하지 못하면서 결단을 내렸다. 메시는 '문도데포르티보'와 인터뷰를 통해 "바르셀로나로 정말 돌아가고 싶었다. 하지만 2년 전 일어난 일을 또 겪고 싶지 않았다. 내 미래를 다른 누군가에게 맡기고 싶지 않았다. 스스로와 우리 가족을 생각하며 결정을 내리고 싶었다"고 털어놨다.

돈은 문제가 아니었다. 미국행을 결정을 언급하면서 "돈이 문제였다면, 난 아마도 중동으로 갔을 것이다. 나에게 정말 많은 돈이었다. 다만 내 마지막 결정은 다른 곳에 있었다. 돈 때문이 아니었다"고 답했다.