[스포티비뉴스=이민재 기자] 리버풀의 우승이 점점 가까워지고 있다.

리버풀은 24일(이하 한국시간) 영국 맨체스터의 에티하드 스타디움에서 열린 맨체스터 시티와 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 27라운드 원정경기에서 2-0으로 이겼다. 

이로써 리버풀은 올 시즌 맨체스터 시티와 두 차례 맞대결에서 모두 이겼다. 리버풀은 지난해 12월 홈 경기로 치른 맨체스터 시티와 시즌 첫 격돌에서도 2-0으로 승리한 바 있다.

승리에 도미니크 소보슬라이와 모하메드 살라의 역할이 컸다. 전반 14분 코너킥 기회에서 소보슬라이가 골문 왼쪽에서 공을 이어받아 중앙으로 내주자 살라가 왼발 슛으로 마무리했다. 전반 37분에는 살라가 페널티박스 안 왼쪽으로 침투해 가운데로 흘려준 공을 소보슬라이가 왼발로 차 넣어 추가 골을 뽑았다.

원정에서 승리를 챙긴 리버풀은 19승 7무 1패로 승점 64를 쌓아 리그 선두를 질주했다. 전날 2위 아스널이 홈 경기에서 웨스트햄 유나이티드에 0-1로 져 승점 53(15승 8무 3패)에 머문 바람에 리버풀의 우승 가능성은 더욱 커졌다.

영국 매체 'BBC'에 따르면 이날 경기 후 에티하드 스타디움에는 "우리가 리그에서 우승한다"는 리버풀 팬들의 외침이 울렸다.

아르네 슬롯 리버풀 감독은 긴장의 끈을 놓지 않았다. 슬롯 감독은 "다른 리그에서는 이와 같은 리드라면 매우 편안했을 테지만, 이 리그에서는 그렇지 않다"면서 "팬들은 원하는 노래를 부를 수 있지만 우리는 얼마나 열심히 노력해야 하는지 잘 안다"고 방심을 경계했다.

그러나 아스널이 리버풀보다 한 경기를 덜 치렀다고는 해도 승점 차가 11이나 되는 데다 이번 시즌 리그에서 단 한 번만 패한 리버풀의 전력을 고려하면 순위가 뒤집히기는 어려워 보인다. 특히 리버풀은 남은 11경기 중 7경기를 안방인 안필드에서 치른다.

BBC도 리버풀이 올 시즌 64골(경기당 2.37골)로 20개 팀 중 최다 득점을 기록 중일뿐더러 슈팅(452개), 유효 슈팅(173개) 등 여러 주요 지표에서도 1위를 차지하고 있는 점을 들어 리버풀의 우승을 믿어 의심치 않았다.

BBC는 과거 프리미어리그에서 승점 차가 컸는데 뒤집힌 사례로 1997-98시즌 맨체스터 유나이티드가 3월 2일 아스널에 11점 차로 앞서다 추격당한 것을 언급했다. 하지만 당시 맨유는 해당 시점에 이미 5패나 당했던 터라 올 시즌의 리버풀과는 사정이 다르다고 덧붙였다.

리버풀은 위르겐 클롭 감독과 결별한 첫 시즌에 기대 이상의 경기력으로 우승 가능성을 높이고 있다. 

리버풀은 지난해 5월 홈페이지에 "슬롯 감독과 사령탑 계약에 합의했다"라며 "공식적으로 6월 1일부터 감독직을 수행할 예정이다. 슬롯 감독은 리버풀의 첫 네덜란드 출신 사령탑"이라고 발표했다.

이어 "슬롯 감독은 페예노르트(네덜란드)에서 3시즌을 성공적으로 보내고 리버풀에 합류한다"라며 "그 기간에 2022-23시즌 정규리그 우승을 이끌고 두 차례 '에레디비시 올해의 감독'으로 뽑혔다"고 소개했다.

2019-20시즌 AZ알크마르(네덜란드)에서 감독으로 데뷔한 슬롯 감독은 2021-22시즌부터 페예노르트 지휘봉을 잡아 바로 팀을 유럽축구연맹(UEFA) 유로파 콘퍼런스리그 준우승으로 이끌었다.

슬롯 감독은 2022-23시즌엔 팀을 리그 정상에 올려놓고, UEFA 유로파리그 8강까지 이끄는 지도력을 과시했다.

클롭 감독은 지난해 1월 "에너지가 고갈됐다. 이 일을 언제까지 계속할 수 없다는 사실을 알고 있다"며 2023-24시즌을 마지막으로 팀을 떠나겠다고 '깜짝 발표'해 팬들을 깜짝 놀라게 했다.

결국 클롭 감독은 울버햄튼과 2023-24시즌 프리미어리그 최종전에서 2-0 승리를 지휘한 뒤 리버풀과 '작별 인사'를 했다.

이후 지휘봉을 잡은 신임 감독 슬롯이 클롭 감독의 후임이라는 부담감을 이겨냈다. 클롭 감독의 유산에 자신의 전술적 능력과 지도력을 더해 리버풀을 '최강팀'으로 탈바꿈시키고 있다.