[스포티비뉴스=장하준 기자] 결국 영구 결번을 결정했다. 

리버풀은 4일(한국시간) 구단 공식 SNS를 통해 "조타의 20번을 영구 결번하기로 결정했다"라고 발표했다. 리버풀은 "조타는 팀에 결정적인 순간들을 선사했다. 불과 28세의 나이에 비극적인 교통사고로 세상을 떠난 이 선수는 리버풀에 있어 진정으로 중요한 순간마다 해결사 역할을 해내며 필요한 곳에 항상 존재했다"라고 전했다.

이어 조타의 구체적인 활약을 정리한 뒤, "잔인하게도 그의 축구 인생 마지막은 프리미어리그 챔피언과 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 우승이라는 화려한 순간으로 장식됐다. 그의 등번호로 사용된 20번은 프리미어리그 20번째 우승에 이바지한 그의 공헌을 기리기 위해 영구 결번될 예정이다"라며 입장을 밝혔다. 

영구 결번은 스포츠계에서 흔히 볼 수 있는 문화 중 하나로, 보통 팀의 상징적인 레전드를 기리기 위한 것이지만 추모와 애도의 의미로 사용되기도 한다. 이에 따라 리버풀은 조타의 헌신을 인정함과 동시에 그를 추모하며 20번 영구 결번을 결정했다. 

스페인 매체 '마르카'는 3일 "리버풀의 공격수이자, 포르투갈 국가대표인 디오고 조타가 교통사로고 생을 마감했다. 조타는 동생 안드레와 함께 스페인 사모라 주에서 차량을 운전하고 있었다. 그런데 차량이 도로를 이탈했고, 이후 화재가 발생하며 탑승해 있던 조타와 안드레가 사망했다"라며 비극적인 소식을 전했다.

이어 영국 공영방송 'BBC'는 "조타가 교통사고로 사망했다. 그는 불과 28세이며 동생 안드레는 포르투갈 2부 리그의 페나피엘에서 뛰는 중이다. 조타의 사고 원인은 그가 탄 람보르기니의 타이어가 터졌기 때문인 것으로 보인다"라고 보도했다.

조타의 사망이 더욱 슬픈 이유도 함께 전했다. BBC는 "조타는 불과 2주 전 오랜 연인인 루테 카르도소와 결혼했다. 그는 슬하에 세 자녀를 두고 있으며, 지난 6월 22일 결혼식을 진행했다"라고 설명하며 조타의 사회관계망서비스(SNS)에 업로드된 결혼식 사진을 공개했다. 

이 같은 황망한 소식이 전해지자, 온 축구계가 슬픔에 잠겼다. 리버풀 1군 소속으로 축구 팬들 사이에서 인지도가 높았던 조타의 사망이기에 팬들은 더욱 큰 충격에 빠졌다.

게다가 조타는 평소 행실이 올바른 선수로 잘 알려져 있다. 항상 환한 미소를 띠었고, 경기 내외적으로 큰 논란이 없었고 일관된 매너를 보였다.

그렇기에 많은 이가 조타의 추모 행렬에 동참했다. 평소 리버풀과 치열한 경쟁을 펼치던 맨체스터 유나이티드, 맨체스터 시티, 첼시, 아스날, 토트넘 홋스퍼 등 같은 프리미어리그 팀들은 애도를 표했다. 이어 지역 라이벌 에버튼도 조타의 죽음 앞에서 잠시 라이벌리를 내혀놓았다.

이어 리버풀 전현직 동료들도 큰 충격에 빠졌다. 페어질 반 다이크, 트렌트 알렉산더 아놀드 등은 믿을 수 없다는 반응을 보였다. 여기에 더해 함께 포르투갈 국가대표로 활약했던 크리스티아누 호날두도 황망한 마음을 감추지 못했다.