[스포티비뉴스=조용운 기자] 사비 시몬스(22)를 토트넘 홋스퍼로 보낸 독일 측에서 인성 문제를 폭로해 눈길을 끈다. 

토트넘은 지난달 30일 손흥민의 등번호 7번을 시몬스에게 물려줬다. 손흥민이 이번 여름 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)로 이적하면서 생긴 7번 주인의 공석을 빠르게 메웠다. 

토트넘은 손흥민에 비견될 만한 자원을 확보하지 않는 한 잠시나마 7번을 비워둘 생각까지 했다. 그도 그럴 것이 손흥민은 토트넘에서 10년을 뛰는 동안 통산 454경기에서 173골 101도움을 쌓았다. 지난 시즌에는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승으로 하나 모자라던 타이틀까지 확보했다. 

토트넘에서 절대적인 사랑을 받았던 손흥민의 또 다른 비결에는 빼어난 성품도 자리한다. 10년간 이렇다할 사건, 사고를 일으킨 적이 없다. 그라운드 안에서는 누구보다 프로페셔널한 자세로 진지하게 경기에 임했고, 밖에서도 상대 선수들의 호평을 이끌어낼 만큼 남다른 인성을 과시했다. 

특히 동료들에게 해피 바이러스를 전파하는 친화력이 대단했다. 손흥민과 친분을 쌓은 이들은 하나같이 '훌륭한 선수이자 훌륭한 사람'이라는 칭찬을 아끼지 않는다. 언제나 스마일을 유지하는 손흥민의 자세가 실력과 어우러져 지금과 같은 토트넘 7번의 상징성을 탄생시켰다. 

시몬스는 우선 재능 측면에서는 손흥민의 뒤를 충분히 이을 만하다. 네덜란드 암스테르담 출신인 시몬스는 바르셀로나 유스 아카데미 ‘라 마시아’에서 성장했으며, 파리 생제르맹(PSG)과 PSV를 거쳤다. 특히 2022-2023시즌 에레디비지에서 19골을 기록하며 리그 공동 득점왕에 오르고 ‘올해의 유망주’에 선정됐다. 이후 PSG가 바이백 조항을 발동해 재영입했지만, RB라이프치히로 임대돼 독일 무대에서 활약했다.

라이프치히에서 2시즌 동안 78경기 22골 24도움을 올리며 분데스리가 올해의 팀에 뽑혔다. 국제무대에서도 2022 카타르 월드컵 16강전 교체 출전으로 네덜란드 역대 최연소 토너먼트 출장 기록을 세웠고, 유로 2024에서도 4강 진출의 주역이 됐다. 현재까지 A매치 28경기 5골을 기록 중이다.

인성이 문제로 거론됐다. '골닷컴'은 "시몬스는 라이프치히에서 '공주님'이라고 불렸다. 신경이 날카로워 삐지는 태도를 자주 보여 프린세스라는 별명이 붙기도 했다"고 라커룸의 공기를 차갑게 만들던 주요 원인이라 평했다. 

승부욕이 강한 건 좋긴 하나 주변 사람들을 불편하게 만드는 스타일로 보인다. 골닷컴은 "시몬스는 바이에른 뮌헨에 패한 뒤 라이프치히 고참들에게 한소리를 듣기도 했다. 이와 관련해 마르셀 셰퍼 디렉터도 시몬스를 향해 크게 분노한 적이 있다"고 일례를 들었다.

그러면서 "시몬스는 이번 시즌 이적을 진행하기 위해 구단 행사에도 동참하지 않았다. 심지어 구단 직원에게 '어차피 나는 이 팀에 없을 것'이라는 식으로 대응해 실망감을 안겼다"고 덧붙였다. 

끝으로 "시몬스는 구단 운영진과 자주 충돌했고, 프로 정신도 망각하는 행동으로 팀 분위기를 자주 악화시켰다. 바이에른 뮌헨이 그를 영입하려고 생각했으나 인성 때문에 발을 뺐다"고 설명했다. 

태도 문제가 큰 걱정을 안기는 가운데 시몬스는 지난 주말 토트넘 홈팬들에게 인사하며 새로운 출발에 나섰다. 다행히 시몬스는 자신이 이어받은 등번호의 무게감을 잘 안다. 단순히 번호만 계승하지 않고, 선배 손흥민에 대한 존경심을 드러내기도 했다. 

그는 "손흥민은 이 번호를 달고 자신의 이야기를 만들었고, 그럴 만한 자격이 있다"며 "이곳에 와 보니 토트넘 구단과 팬들 모두 손흥민을 사랑하는 것을 느낄 수 있었다"라고 전임자가 남긴 거대한 유산을 마주한 소감을 말했다.

이어 그는 "등번호 7번에 큰 책임감이 따른다는 것을 알고 있다. 이제는 나만의 이야기를 쓰고 싶다"라 부담감을 인정하면서도 자신만의 길을 걷겠다는 당찬 포부를 밝혔다.