[스포티비뉴스=김태우 기자] 정규시즌 4위로 포스트시즌에 나간 삼성은 시작부터 가을 구상이 꼬이기 시작했다. 당초 NC와 와일드카드 결정전을 한 판에 끝낸다는 각오였다. 그러나 1차전에서 에이스 아리엘 후라도를 내고도 졌고, 결국 2차전에 가서야 NC의 도전을 뿌리칠 수 있었다.

1차전에서 끝낸다면 토종 에이스이자, 큰 경기에 강한 원태인이 준플레이오프 1차전에 나가 시리즈 초장부터 승부를 걸어볼 수 있었다. 그러나 2차전에 가면서 이 시나리오는 사라졌다. 설상가상으로 또 하나의 외국인 투수 헤르손 가라비토는 2차전 불펜으로 소모해 버렸고, 좌완 이승현은 부상으로 포스트시즌에 낙마했다. 박진만 삼성 감독이 쥐고 있는 선발 카드는 단 하나, 최원태(28·삼성) 뿐이었다.

사실 큰 기대를 거는 사람은 없었다. 시즌 막판 성적이 썩 좋지 않았고, 여기에 와일드카드 결정전 1차전에서는 불펜으로 등판했으나 아웃카운트 하나를 잡지 못하고 강판됐다. 1차전 등판시에도 일단 경기 초반을 잘 막아주면 그 다음부터는 불펜을 총동원한다는 계획이 있었다. 그런데 최원태가 삼성의 가을 플랜을, 그것도 긍정적으로 싹 바꿔놓고 있다. 외국인 투수 두 명을 연달아 잡아내며 극적인 ‘게임 체인저’로 떠올랐다.

최원태는 SSG와 준플레이오프 1차전에 선발 등판해 6이닝 동안 2피안타 8탈삼진 무실점 역투를 선보이며 팀의 승리를 이끌었다. 상대 외국인 선발 미치 화이트를 요격했다. 최원태가 1차전을 잡아준 덕에 삼성의 준플레이오프가 무난하게 풀렸다. 3승1패로 업셋을 하고 플레이오프 무대에 진출했다.

최원태의 역투에 삼성 팬들은 온갖 창의적인 방법으로 칭찬에 나섰다. 한 팬은 최원태와 올 시즌 리그 최고의 선발 투수인 코디 폰세(한화)를 합성한 사진을 올렸다. 제목은 폰세와 최원태의 이름을 합성한 ‘코디 폰태’였다. AI의 정교한 합성이 판을 치는 요즘 시대에 더 그럴 듯한 이미지를 만들 수도 있었지만, 퀄리티는 떨어져도 묘하게 잘 어울리고 재미와 매력을 갖춘 이 이미지는 폭발적인 인기를 끌었다. 곧바로 삼성 선수단에도 흘러 들어갔다. 

이후 선수단 내의 별명은 ‘코디 폰태’가 됐다. 김영웅은 19일 한화와 플레이오프 2차전이 끝난 뒤 “인스타에 돌아다니는 코디 폰태라고 있다. 폰세가 몸에 들어왔다고 해서 폰태라고 놀리면 (최원태가) ‘이제 끝났다, 끝났다’고 이러시는데 올라갈 때마다 잘 던지시니까 계속 놀랄 수밖에 없는 것 같다”고 미소를 지어보였다.

그 코디 폰태는 폰세가 지켜보는 앞에서 또 한 번의 극적인 반전을 만들었다. 삼성은 18일 열린 한화와 플레이오프 1차전에서 상대 선발 폰세를 잘 공략하고도 타격전에서 밀리며 1점 차 패배를 당했다. 2차전 선발은 최원태와 라이언 와이스. 누가 봐도 와이스의 손을 들어는 매치업이었지만 ‘폰태’는 7이닝 동안 1실점으로 역투하며 한화를 잠재웠다. 1회 리베라토에게 홈런 하나를 허용한 게 전부였다.

만약 삼성이 이날 경기도 졌다면 2패에 몰리고, 가뜩이나 체력적으로 지친 선수단에 피로감이 확 몰려왔을 것이다. 단순히 산술적인 확률이 떨어진 것 이상의 심리적 타격일 뻔했다. 하지만 최원태가 또 한 번 상대 외국인 선수를 요격하면서 삼성이 기사회생했다. 이제 후라도와 원태인이 기다리는 대구로 간다. 이제는 삼성도 선발 싸움에서 밀릴 게 없다. 최원태가 올해 가을 판도를 다 바꾸고 있는 것이다.

가을야구 경험은 풍부하지만 오랜 기간 그에 걸맞은 좋은 성적을 내지 못해 아쉬움이 있었던 최원태다. 이제 동료들이 자신에게 한 번 더 등판 기회를 주기를 기다려야 한다. 향후 등판 계획은 구체적으로 밝혀지지 않았지만, 정상적인 선발 순번이라면 일단 플레이오프에서의 선발 출격은 없다. 자신이 동료들을 이끌었듯이, 동료들이 한국시리즈로 자신을 끌고 가줘야 가을 무대에서의 감을 한 번 더 떨칠 수 있다.

현재 한국시리즈에서는 정규시즌 우승 팀 LG가 기다린다. LG는 최원태의 전 소속팀이고, FA 이적 전인 지난해까지 LG 동료들과 한솥밥을 먹었다. 이 매치도 상당한 흥미를 끌 전망이다. 삼성 더그아웃의 ‘부적’이 유독 자신에게 아픈 기억만 남겼던 한국시리즈에서의 설욕 기회를 얻을 수 있을지 주목된다.