한국 축구 대표 팀도 예외는 아니다. 한국은 42년 동안 이란 원정에서 단 한번도 이기지 못했다. 이름하여 '이란 원정 무승 징크스'다. 한국은 오랜 시간 이어져 온 이 징크스와 월드컵으로 가는 길목에서 싸운다.

울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국은 11일 오후 11시 45분(이하 한국 시간) 이란 테헤란 아자디 스타디움에서 킥오프되는 2018년 러시아 월드컵 아시아 지역 최종 예선 4차전에서 이란을 만난다.

이란과 한국은 A조에서 1, 2위를 달리고 있다. 두 팀 모두 2승 1무를 거뒀지만 이란(+3)이 골득실 차에서 한국(+2)에 앞서 있다. 한국이 이란전을 승리로 이끈다면 조 1위로 올라선다. 경기를 내준다면 조 3위까지 주저앉을 가능성이 있다. 원정 징크스도, 이란도 반드시 넘어서야 할 상대다. 하지만 그 길이 순탄하지만은 않다.

■ 원정은 원래 어렵다... '이란 원정'은 더하다

긴 거리를 이동해 낯선 환경에서 치르는 원정 경기는 어느 정도 불리를 안고 간다. 원래 홈경기 보다 어렵다. 이란 원정 경기는 여기에 더해 몇 가지 어려운 이유가 더 있다.

경기가 열릴 아자디 스타디움이 해발 1,273m 고지대에 있다. 6시간의 시차도 무시할 수 없다. 남성 관중들로만 채워진 경기장의 압도적인 분위기 역시 한국 대표 팀 선수들에게는 부담스러울 수 밖에 없다. 그리고 수 십 년 동안 쌓여 온 '기록'이다.

한국-이란 상대 전적 : 28전 9승 7무 12패

한국, 이란 원정 전적 : 6전 2무 4패

한국-이란 최근 3 경기 전적 : 3전 3패

한국은 역대 전적에서 이란에 뒤져 있다. 이란 원정에서는 이긴 경험이 없다. 1974년 첫 이란 원정에서 0-2로 패한 뒤 42년 동안 승리를 챙기지 못했다. 골 가뭄도 극심하다. 원정 6경기에서 한국은 9골을 내주고 단 3골을 넣었다.

최근에 열린 맞대결 3번에서는 득점을 아예 신고하지 못했다. 그러면서 세 경기 모두 한국이 0-1로 졌다. 실점이 곧 패배로 이어졌다.

■ '숙적', '주먹 감자'... 그리고 2004년 이천수

한국과 이란은 오랜 기간 '앙숙'으로 불렸다. '동아시아 맹주'와 '서아시아 맹주'의 자존심이 만들어 낸 관계다. 최근 몇 년 사이에는 그 골이 더 깊어졌다. 그 단적인 예가 카를로스 케이로스 이란 감독이 보여 준 '주먹 감자' 사건이다.

사건은 2014년 브라질 월드컵 최종 예선 마지막 경기에서 벌어졌다. 4년 전 한국과 1-1로 비겨 2010년 남아공 월드컵 본선 진출 티켓을 놓쳤던 이란은 4년 뒤 한국과 치른 월드컵 예선 마지막 경기서 1-0으로 승리를 거뒀다. 한국을 따돌리고 조 1위를 확정 지은 이란은 한국 벤치를 향해 '주먹 감자'를 날려 눈살을 찌푸리게 했다.

케이로스 감독이 여전히 이란 지휘봉을 잡고 있으니 앙갚음을 할 기회이긴 하다. 하지만 감정은 누르고 침착해져야 할 필요가 있다. 따지고 보면 42년 동안 한번도 이란을 이기지 못한 것도 아니다.

2004년 아테네 올림픽 예선에서 한국은 이천수의 결승 골로 1-0 승리를 거둔 적이 있다. 이란 안방에서 올림픽 대표 팀이 40년 만에 올린 승리다. 올림픽 대표 팀도 해냈다. 이번에는 A 대표 팀이 해낼 차례다. 원정 비행길에 오르기 전 '주장' 기성용이 한 말처럼 이제는 이길 때가 됐다.