울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구 대표 팀은 13일 인천국제공항으로 귀국했다. 한국은 11일 2018년 러시아월드컵 아시아 지역 최종 예선 A조 이란과 4차전에서 0-1로 졌다. 경기 결과 뿐 아니라 내용에서도 득이 없다. 한국은 공수 양면에서 부진한 경기력으로 이란에 무릎을 꿇었다. 수비의 경우 수비 뒤 공간이 수시로 열리고 측면 돌파를 계속 허용했다. 1실점만 한 것이 다행이라고 할 수 있을 정도다. 카타르전에서 맹위를 떨친 공격진은 침묵했다. 이란전에서 한국이 기록한 유효 슈팅은 '0'이다. 최종 예선에서 치른 경기 가운데 가장 내용이 좋지 않았다.

자연스럽게 슈틸리케 감독의 전술과 대표팀 경기력에 대한 비난이 쏟아졌다. 여기에 이란전 직후 슈틸리케 감독의 발언이 도마 위에 올랐다. 경기에 진 것도 모자라 선수 탓까지 한다는 지적이 줄을 이었다.

슈틸리케 감독은 자신에게 쏟아진 비난에 대해 정면 돌파를 선택했다. 입국 후 강한 어조로 자신의 의견을 말했다. 간간이 손동작도 섞어 가며 자신의 생각을 강조했다.

슈틸리레 감독은 이란전에 대해 경기력 부진을 인정했다. 하지만 자신에게 쏟아진 전술 부재와, 선수 기용 문제, '소리아 발언'에 대해서는 적극적으로 해명했다. 거취 문제도 언급했다.

슈틸리케 감독은 이란전에 대해 "되돌아볼 필요가 있다"며 지난 경기에서 나타난 전술의 문제점을 간접적으로 인정했다. 이어 "수비에서 문제가 있었고 초반에 실수도 나왔다. 공격진도 빠른 공격 전환과 전개가 필요했지만 그렇지 못했다"며 이란전 패배 원인을 분석했다.

이란전 패배가 더욱 부각된 이유는 슈틸리케 감독의 전술 부재 외에도 그의 '소리아 벌언'과 선수 기용 때문이다.

슈틸리케 감독은 이란전 후 기자회견에서 "소리아 같은 공격수가 없어서 졌다"고 말했다. 이 발언은 엄청난 후폭풍을 몰고 왔다. 경기 후 손흥민은 이 발언에 대해 "다른 팀 선수를 언급해 우리 선수들의 사기를 떨어뜨린 것은 아쉽다"며 불편한 감정을 숨기지 못했다.

슈틸리케는 논란이 되자 현지에서 곧바로 해명했고 입국 후에도 적극적으로 해명했다. 슈틸리케 감독은 "오해다. 이란전을 앞두고 최전방 공격수로 출전한 지동원을 불러 3차전에 활약한 소리아를 언급했다. 동기부여 차원에서 지동원에게 '네가 소리아보다 좋은 선수다'는 말을 했고 경기 후 이와 관련된 얘기가 나왔다. 우리 공격수들이 카타르전에서 보여 준 적극성이 이란전에서 나오지 않아 이를 설명하다가 생각나 말했다"고 밝혔다. 슈틸리케는 "다른 방식으로 얘기했어야 했다"며 오해라는 점을 분명히 하면서 자신의 잘못도 인정했다. 그는 "선수들과 오해를 풀었고 갈등은 없다"고 말했다.

'소리아 발언' 못지않게 논란이 된 점이 중앙 수비수 장현수를 오른쪽 측면 수비수로 기용한 것이다. 슈틸리케 역시 이 논란을 알고 있었다. 그는 "장현수가 주로 뛰는 자리가 중앙 수비수인 것을 알고 있고 때로 수비형 미드필더로 뛰는 등 주로 중앙 자리에서 활약했다"고 말했다. 슈틸리케는 "하지만 현재 측면 수비 상황이 좋지 않다. 차두리(은퇴)와 김진수가 대표팀에서 빠진 후 후임자를 물색하며 김창수, 이용 등을 투입했으나 큰 효과를 보지 못했다. 그래서 장현수를 측면에 배치했다"고 설명했다. "다음 경기부터 장현수를 중앙 자리에 배치할 방법을 찾겠다"는 말도 덧붙였다.

거취 문제에 대해서는 더욱 적극적으로 의견을 표현했다. 이란전 후 슈틸리케 감독의 전술 부재를 지적하며 감독 교체론까지 고개를 들었다. 그는 "여러분에게 묻고 싶다. 지난 12년 동안 한국 대표 팀 감독이 몇명이었는지 아는가'라고 질문을 던졌다. 그는 "한국 감독의 평균 재임 기간은 15개월이다. 새 감독으로 얻을 수 있는 것이 무엇인지 생각해야 한다"고 말했다. 이어 "당장 감독을 바꾼다고 부진했던 선수들의 경기력이 올라가거나 K리그가 갑자기 성장하지 않는다. 지난 시간 동안 수많은 감독이 거쳐가며 어떤 긍정적인 변화가 있었는지 봐야 한다"며 사퇴 의사가 없다는 점을 시사했다. 슈틸리케 감독은 "나가라고 하면 운이 없었다 생각하고 나가겠지만 감독 교체에 따른 긍정적인 점이 있는지에 대한 것은 생각해야 한다"고 말을 맺었다. 다소 강한 발언이었고 논란의 소지가 있을 수 있지만 그의 태도는 단호했다.

슈틸리케 감독은 이번 최종 예선 과정에서 벌어진 논란에 대해 정면 돌파를 선택했다. 질문을 피하지 않았고 거취에 대해서도 그만둘 뜻이 없다는 걸 분명히 했다. 그는 쏟아진 비난을 향해 맞서는 쪽을 선택했다. 이 선택이 비난을 돌파한 용기 있는 행동이 될지, 아니면 단순한 만용에 불과했는지는 최종 예선 결과에 따라 달라질 전망이다.

A조에서 2승1무1패 승점 7이라는 성적표를 들고 있는 한국은 다음 달 15일 서울월드컵경기장에서 우즈베키스탄과 조별 리그 5차전을 치른다.