[스포티비뉴스=장하준 기자] 안세영(삼성생명)이 다시 한번 세계 최강자의 위용을 증명했다. 세계선수권 결승에서 일본의 간판 야마구치 아카네를 완벽하게 제압하자 일본 언론도 안세영을 '최강 라이벌'이라 표현하며 패배를 인정했다.

여자 단식 세계랭킹 1위 안세영은 23일(한국시간) 인도 뉴델리에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 세계선수권대회 여자 단식 결승에서 세계 2위 야마구치를 게임스코어 2-0(21-17 21-14)으로 꺾고 우승을 차지했다.

3년 만에 되찾은 세계선수권 정상이다. 안세영은 2023년 코펜하겐 대회에서 한국 배드민턴 역사상 최초로 세계선수권 단식 정상에 올랐다. 이후 지난해 대회에서는 준결승에서 천위페이(중국)에게 패해 타이틀 탈환에 실패했지만, 이번에는 결승까지 단 한 게임도 허용하지 않는 압도적인 경기력으로 다시 세계 챔피언 자리에 섰다.

세계랭킹 1위와 2위가 맞붙은 결승답게 초반부터 팽팽했다. 야마구치가 빠른 움직임과 공격적인 플레이로 안세영을 압박했지만, 승부처에서 집중력을 발휘한 쪽은 안세영이었다.

1게임 7-7에서 연속 득점에 성공한 안세영은 11-8로 앞선 채 인터벌에 들어갔다. 이후 야마구치의 추격이 거세졌다. 15-15에서는 야마구치가 요청한 비디오 판독이 받아들여지면서 흐름이 흔들릴 수도 있었다. 하지만 안세영은 좀처럼 무너지지 않았다. 17-17에서 연속 4점을 뽑아내며 21-17로 첫 게임을 가져왔다.

2게임에서는 야마구치가 초반부터 승부수를 띄웠다. 빠른 템포로 안세영을 몰아붙이며 리드를 잡았지만 오래가지 않았다. 안세영은 7-7에서 내리 4점을 따내 순식간에 흐름을 가져왔고 11-7로 인터벌을 맞았다.

야마구치도 쉽게 물러서지 않았다. 휴식 이후 격차를 11-10까지 좁히며 반격에 나섰다. 하지만 안세영은 다시 수비와 공격의 완급을 조절하며 상대의 흐름을 끊었다. 어느새 점수 차는 16-11까지 벌어졌다. 이후에도 주도권을 놓치지 않은 안세영은 마지막 순간 야마구치의 범실을 끌어내며 49분 만에 우승을 확정했다.

안세영에게 우승을 내준 일본에서도 그의 압도적인 경기력에 주목했다. 일본 '스포츠호치'는 야마구치가 디펜딩 챔피언 자격으로 대회 2연패에 도전했지만 2024 파리올림픽 금메달리스트 안세영에게 막혔다고 전했다.

특히 매체는 안세영을 야마구치의 '최강 라이벌'이라고 표현했다. 그러면서 "2게임 초반 야마구치가 리드를 유지했지만 결국 역전을 허용했다. 서로의 자존심을 걸고 치열하게 싸웠지만 마지막에는 힘을 다한 끝에 패했다"고 결승전을 평가했다. 자국을 대표하는 세계 2위 야마구치조차 현재 안세영의 벽을 넘지 못했다는 점을 인정한 셈이다.

더욱 놀라운 것은 안세영이 완벽한 컨디션으로 이번 대회에 나선 것도 아니었다는 점이다. 안세영은 지난달 일본오픈에서 왼발 부상을 당해 대회를 중도 포기한 뒤 약 한 달 동안 재활에 집중했다. 세계선수권 출전을 앞두고도 통증이 완전히 사라지지 않았다고 밝힌 바 있어 정상적인 경기력을 보여줄 수 있을지 우려가 따랐다.

그러나 코트 위에서는 부상의 흔적을 찾아보기 어려웠다. 안세영은 64강부터 결승까지 모든 경기를 2-0으로 끝냈다. 세계선수권이라는 최고 권위의 무대에서 단 한 게임조차 빼앗기지 않는 완벽한 우승이었다.

상대들의 면면도 만만치 않았다. 준결승에서는 세계 3위 왕즈이(중국)를 제압하며 최근 상대 전적 14경기에서 13승1패의 압도적인 우위를 이어갔다. 결승에서는 세계 2위이자 디펜딩 챔피언 야마구치마저 무너뜨렸다. 야마구치를 상대로는 최근 6연승을 기록하며 확실한 천적 관계까지 구축했다.