[스포티비뉴스=박승환 기자] "선발 기회 얻을 자격 보여줬다"

애틀랜타 브레이브스 김하성은 27일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타의 트루이스트파크에서 열린 2026 메이저리그 LA 다저스와 홈 맞대결에 대타로 출전해 끝내기 안타를 터뜨렸다.

김하성은 올해 메이저리그 진출 이후 가장 힘겨운 시간을 보내고 있다. 지난 시즌이 끝난 뒤 1년 2000만 달러(약 276억원)에 재계약을 맺고 FA(자유계약선수) 재수에 나섰는데, 지난해 겨울 국내에 머무르는 기간, 빙판길에 넘어지면서 부상을 당한 것이 너무나 치명적이었다.

김하성은 이 부상으로 인해 수술대에 올랐고, 스프링캠프를 치르지 못했다. 그래도 재활을 통해 5월 초 빅리그 무대로 돌아왔지만, 공격과 수비 모든 요소에서 김하성의 모습은 기대 이하였다. 이로 인해 김하성의 출전 기회는 점점 줄어들기 시작했다. 미국 현지 매체들은 하루하루 김하성에 대한 비판, 비난을 쏟아낼 정도였다.

그런데 이날 김하성에게는 너무나 소중한 기회가 찾아왔다. 5-5로 팽팽하게 맞선 9회말 2사 만루 찬스였다. 반드시 경기를 끝내야 하는 상황. 김하성은 다저스 마무리 태너 스캇과 맞붙었다. 김하성은 3B-0S의 매우 유리한 카운트에 시작해 8구까지 가는 승부 끝에 97.2마일(약 156.4km) 직구를 받아쳤다.

김하성이 친 타구는 방망이를 떠남과 동시에 안타라는 것을 직감할 수 있었고, 103마일(약 165.8km)의 속도로 뻗은 타구는 좌익수 방면의 끝내기 안타로 연결됐다. 지난 6월 4일 토론토 블루제이스와 맞대결 이후 무려 84일 만에 김하성의 방망이에서 나온 안타였다.

김하성의 끝내기 안타에 애틀랜타 동료들은 더그아웃에서 쏟아져나왔다. 그리고 오랜만에 안타를 친 김하성보다 더 기뻐했다. 애틀랜타 선수들은 김하성의 유니폼을 찢을 정도로 격하게 기뻐했고, 김하성이 경기 후 중계방송사와 인터뷰를 진행하고 있을 때 또 한 번의 '워터 샤워'를 안겼다.

김하성은 "팀이 이기는 데 도움이 되서 너무 기분 좋다. (타구가) 빨리 땅에 떨어지기를 바라고 있었다"며 "언제 경기에 나갈지 모르지만, 내가 할 수 있는 것에 최선을 다했다. 그리고 나갈 때 내가 할 수 있는 베스트를 하려고 노력하고 있다. 그리고 그런 결실이 나와서 기분 좋다"고 모처럼 활짝 웃었다.

그리고 월트 와이스 감독은 "김하성은 절대 불평하거나 삐치지 않았다. 정말 죽어라 노력해왔다. 김하성에게 이런 순간이 찾아온 것은 그야말로 인과응보라고 할 만한 일이다. 정말 기쁘다"고 엄지를 치켜세웠다.

게다가 '올스타 포수' 드레이크 발드윈은 "김하성이 타석에 들어서는 모습을 보면서, 정말 대단한 타석을 만들어냈다고 생각했다. 올 시즌 정말 성공적인 시즌을 보내고 있는 마무리 투수(태너 스캇)를 상대로 그렇게 중요한 순간에 해냈다는 것이 정말 멋졌다. 그 후 라커룸에서 승리를 축하하는 순간도 정말 특별했다"고 자신이 끝내기 안타를 친 것처럼 기뻐했다.

그동안 김하성을 기용하지 않음에도 26인 로스터에 두는 것을 두고, 폭격을 쏟아냈던 미국 현지 언론들. 하지만 김하성이 모처럼 눈에 띄는 성과를 만들어내자, 태세를 전환했다.

대표적으로 '스포츠일러스트레이티드(SI)'는 "김하성은 자신의 타격감을 되찾는 데 집중했다. 계속해서 노력했고, 주변의 잡음에는 신경 쓰지 않았다. 앞으로 김하성에게 어떤 일이 벌어질지는 지켜봐야 한다. 그러나 이날의 결정적인 안타를 고려하면, 적어도 한 경기 정도는 다시 선발 라인업에 들어갈 기회를 얻을 자격을 충분히 보여줬다"며 김하성에게 추가적인 기회 제공이 필요하다고 목소리를 높였다.