최강희 감독은 25일 아시아챔피언스리그(ACL) 16강 2차전을 하루 앞두고 베이징에서 취재진과 만나 "그동안 선수들에게 (몸싸움과 상대의 도발) 그런 부분을 강조하고 교육해왔다"면서 "1위인 우리 팀에게 적극적으로 대드는데 그럴 때 상대가 때리면 아예 맞으라고 강조해왔는데…"라며 씁쓸해했다. 한교원은 지난 23일 K리그 클래식 인천전에서 전반 5분 만에 상대 수비수 박대한과 몸싸움을 벌이다 주먹으로 때려 곧바로 퇴장당했다.

최 감독은 "사실 경기 당시에는 그 상황을 보지도 못했다"면서 "경기 후에 영상을 보니 보복 폭행인데 그건 이유 여하를 불문하고 잘못된 것"이라고 지적했다. 한교원이 곧바로 뉘우치고 눈물을 흘리며 박대한에게 사과를 전했지만 애초에 일어나선 안 되는 일이었다. 

최 감독은 한교원에게 구단 자체 최고 징계 벌금(2000만원)을 매기고 사회봉사활동(80시간)까지 지시하고 ACL 16강 2차전 베이징 원정 경기 엔트리에도 제외했다.

최 감독은 자신이 조금 더 한교원을 세심하게 살피지 못한 것이 못내 걸리는 듯했다. 최 감독은 "한교원이 올시즌 여러모로 스트레스를 많이 받는 것 같은데 일일이 대화를 나누며 다독여주지 못했다"고 돌아봤다.

지난해 전북 이적 첫해에 11골 3어시스트를 기록하며 최고의 시즌을 보낸 한교원은 생애 처음으로 국가대표로도 뽑히며 승승장구했다. 그러나 무섭게 질주하던 그는 올 시즌 적잖은 스트레스에 시달리고 있었다. 같은 포지션에 막강한 외국인 선수 에닝요가 영입되면서 주전 경쟁을 펼치며 심적인 부담과 스트레스가 커진 것이었다. 그는 올 시즌 11경기에 나섰으나 1골밖에 넣지 못하고 있다. 

최 감독은 "그동안 우리 팀 고참들과 눈빛으로도 통하고 대화가 없어도 서로의 마음을 안다고 생각했는데 (아직 어린) 교원이에겐 좀 더 다독여줬어야 하지 않나는 생각이 들었다"고 말했다.

최 감독은 그날 경기를 앞두고 한교원이 몸을 풀 때부터 뭔가를 보여주려는 마음이 강했던 것 같다고 떠올렸다. 부진을 떨치고 친정팀 인천을 상대로 더 좋은 활약을 해야겠다는 의욕이 앞선 것처럼 보였다고 했다. 그렇지만 흥분해서 넘지 말아야 할 선을 넘은 것은 분명히 한교원의 잘못이었다.

최 감독은 "공인이고 프로 선수가 그래서 어려운 것"이라며 "이번 일로 많은 걸 잃었고 아프겠지만 진심으로 용서를 구하라고 했다. 시간이 지나면 발전의 밑거름이 될 수 있으니 긍정적으로 생각하라는 말을 해줬다"고 전했다.

한편 한교원은 프로축구연맹의 징계가 나오면 당분간 그라운드에 서지 못할 것으로 보인다. 최 감독은 한교원이 자숙의 시간을 보내며 한 단계 더 성숙한 선수로 다시 태어나길 진심으로 바랐다.

[사진] 최강희 감독 ⓒ 한희재 기자