[스포티비뉴스=장하준 기자] 와르르 무너졌지만, 끝내 뒤집는 저력을 보였다.

맨체스터 유나이티드는 26일(한국시간) 영국 맨체스터 올드 트래포드에서 열린 2023-24시즌 잉글랜드 프리미어리그 3라운드에서 노팅엄 포레스트를 3-2로 제압했다. 0-2로 끌려갔지만, 끝내 역전하는 저력을 보였다. 그 중심에는 마커스 래시포드가 있었다.

맨유는 경기에 들어가자마자 무너졌다. 전반 2분 코너킥 찬스를 맞이했지만, 오히려 노팅엄에 역습을 허용했다. 타이워 아워니이는 스피드로 단숨에 맨유 수비진을 맞이한 뒤, 1대1 찬스에서 안드레 오나나를 상대로 선제골을 뽑아냈다.

이어서 2분 뒤에는 노팅엄이 코너킥에서 윌리 볼리의 추가 골을 만들었다. 올드 트래포드는 충격에 빠졌다. 전력 면에서 한 수 아래에 있는 팀에게 순식간에 2골을 허용했다.

경기 초반이었지만, 다급해진 맨유는 적극적인 공격을 시도했다. 반면 노팅엄은 당연히 골문을 걸어 잠갔다. 여기서 래시포드의 활약이 빛났다. 이날 맨유의 왼쪽 공격수로 선발 출전한 래시포드는 전반 17분 측면에서 볼을 잡았다. 그리고 빠른 드리블로 상대 수비를 벗겨낸 뒤, 박스 중앙으로 패스했다. 이를 달려들던 크리스티안 에릭센이 건드리며 만회 골을 넣었다. 맨유 입장에서 빠른 시간에 들어간 소중한 만회 골이었다.

이어서 후반 7분 래시포드는 날카로운 로빙 침투 패스를 시도했다. 볼은 골문으로 달려들던 브루노 페르난데스에게 정확히 연결됐다. 페르난데스는 상대 수비가 올라오는 틈을 타 완벽한 움직임으로 오프사이드 라인을 파괴했다. 그리고 볼을 잡지 않고 헤더로 중앙에 있던 카세미루에게 건넸다. 카세미루는 이를 가볍게 마무리하며 동점 골을 만들었다. 래시포드는 이 득점의 기점 역할을 하며 승부의 균형을 맞췄다.

그리고 2-2로 팽팽히 맞서던 31분 래시포드가 또 빛났다. 왼쪽 측면에서 1대1 상황을 맞이한 래시포드는 다닐루를 스피드로 제쳤다. 다닐루는 뒤늦게 발을 뻗었지만, 래시포드를 넘어뜨리고 말았다. 스튜어트 애트웰 주심은 단호히 페널티킥을 선언했고, 키커로 나선 브루노 페르난데스는 골망을 갈랐다. 결국 맨유는 3-2로 대역전을 만들었다.

비록 득점을 넣진 못했지만, 위기의 순간에 맨유를 구한 선수는 래시포드였다. 1개의 도움과 1개의 기점, 그리고 1개의 페널티킥을 유도했다. 여러모로 고른 활약이었다.

래시포드는 지난 시즌 최고의 한 해를 보냈다. 시즌 초반에는 부진한 듯싶더니, 작년 11월에 열린 국제축구연맹(FIFA) 2022 카타르 월드컵을 기점으로 확 살아났다. 모든 대회 56경기에 출전해 30골을 넣었다. 맨유는 래시포드의 활약에 힘입어 잉글랜드 카라바오컵 우승을 차지했다. 또한 프리미어리그 3위에 오르며 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓을 따냈다.

래시포드의 활약이 결정적이었던 이유는 최전방 고민 때문이다. 맨유는 지난 시즌 도중 크리스티아누 호날두와 계약을 해지했다. 호날두는 리그 12라운드 토트넘 홋스퍼전에서 출전 기회를 얻지 못하자, 경기장을 빠져나가는 돌발 행동을 일으켰다. 경기가 끝나지 않은 시점이었기에 그 충격은 더욱 컸다. 결국 맨유는 호날두의 태도에 대해 책임을 물었고, 계약을 해지했다. 이후 호날두는 카타르 월드컵이 끝난 뒤, 알 나스르(사우디아라비아)에 합류했다.

최전방에 공백이 생긴 맨유는 겨울 이적시장에서 바웃 베호르스트를 임대로 데려왔다. 번리 소속의 장신 공격수로, 카타르 월드컵에 네덜란드 대표로 출전했다. 그리고 아르헨티나와 8강에서 홀로 2골을 터트리며 큰 주목을 받았다. 

그런데 맨유에서 부진을 거듭했다. 총 31경기에 출전했지만 2골이 전부였다. 게다가 프리미어리그에선 단 한 골도 넣지 못했다. 맨유에 대한 애정을 보였지만, 골 결정력은 그에 반비례했다. 결국 시즌이 끝난 뒤엔 원소속팀 번리로 복귀했고, 올여름 호펜하임 1년 임대를 떠난 상황이다.

또 다른 최전방 자원인 앙토니 마샬은 존재감이 미미하다. 2015년 영입 당시 최고의 유망주에게 주어지는 골든보이를 수상하기도 했다. 하지만 시즌별로 기복이 심했고, 올여름 맨유의 방출 명단에 오르기도 했다. 지난 시즌에는 모든 대회에서 9골을 넣었다.

일단 올여름 잔류가 유력해지며, 노팅엄전 선발 명단에 이름을 올렸다. 하지만 여전히 아쉬운 존재감을 보이며 후반 15분 교체로 물러났다. 

맨유는 최전방 고민 해결을 위해 이번 여름 이적시장에서 라스무스 호일룬을 데려왔다. 총액 8,500만 유로(약 1,217억 원)라는 거액을 아탈란타에 지불했다. 최전방 고민을 해결해 줄 수 있는 젊은 자원이었다. 지난 시즌에는 이탈리아 세리에A에서 32경기에 출전해 9골을 넣었다.

그런데 이적과 동시에 부상을 안고 들어왔다. 맨유 데뷔전은 9월에나 가능할 전망이다. 결국 맨유는 시즌 초반 래시포드의 활약에 기대를 걸어야 할 전망이다. 래시포드는 1라운드와 2라운드에서 최전방 공격수 역할을 소화했다. 하지만 존재감이 없었고, 이번 노팅엄전에 원래 포지션인 측면 공격수로 돌아왔다. 그리고 맹활약을 펼쳤다. 이번 시즌에도 맨유는 래시포드의 활약이 절실하다.