[스포티비뉴스=이민재 기자] 노팅엄 포레스트의 기세가 상당하다.

노팅엄 포레스트는 20일(한국시간) 영국 노팅엄의 더 시티 그라운드에서 열린 사우샘프턴과 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 22라운드 홈 경기에서 3-2로 이겼다.

이날 승리로 노팅엄 포레스트는 정규리그 8경기 연속 무패(7승 1무) 상승세를 이어가며 승점 44(골 득실 +11)를 기록했다. 2위 아스널(승점 44·골 득실+22)과 승점이 같지만 골 득실에서 밀려 3위를 지켰다. 

3위는 노팅엄 포레스트의 이번 시즌 최고 순위다. 1경기를 덜 치른 선두 리버풀(승점 50)과는 승점 6점 차를 유지하며 여전히 '뒤집기'의 가능성을 남겨놨다.

노팅엄 포레스트는 지난해 12월부터 지금까지 승점 22를 쌓아 같은 기간 프리미어리그 구단 가운데 최고의 '승점 사냥꾼'으로 떠올랐다.

선두 리버풀은 같은 기간 9경기 연속 무패(5승 4무·승점 19) 행진을 펼치며 노팅엄 포레스트(7승 1무 1패·승점 22)을 앞섰지만, 승점 확보에서는 밀리고 말았다.

뜨거운 기세에 노팅엄 포레스트를 바라보는 팬들은 2015-16시즌 우승 확률 '5천분의 1'의 기적을 완성하며 프리미어리그 챔피언에 오른 레스터시티의 동화 같은 우승 스토리의 재현을 기대하고 있다.

공교롭게도 노팅엄 포레스트는 이번 시즌 22라운드까지 승점 44를 쌓아 9년 전 레스터시티가 22라운드까지 확보했던 승점(22점)과 똑같은 템포를 이어가고 있어 팬들의 관심을 더 클 수밖에 없다.

그럼에도 누누 에스피리투 산투 감독은 냉정한 시선으로 매 경기를 치르고 있다. 산투 감독은 사우샘프턴 경기를 마친 뒤 "이제 다음 경기인 본머스전을 준비해야 한다. 본머스가 전날 얼마나 잘했는지 봤다. 매우 힘든 경기가 될 것"이라고 잘라 말했다.

본머스(승점 37)는 18일 22라운드에서 뉴캐슬을 상대로 저스틴 클라위버르트의 해트트릭을 앞세워 4-1 대승을 거두고 10경기 연속 무패(6승 4무)를 달성하며 7위로 올라섰다.

산투 감독으로선 팀의 들뜬 분위기를 가라앉혀야만 상승세의 본머스에 덜미를 잡히지 않을 것이라는 생각이다.

노팅엄 포레스트의 이번 시즌 선전은 아무도 예상하지 못했다. 2021-22시즌 챔피언십(2부) 승격 플레이오프를 통해 23년 만에 프리미어리그 복귀에 성공했던 노팅엄 포레스트는 2022-23시즌 16위, 지난 시즌 17위를 차지하며 겨우 강등권을 벗어난 약체다.

스포츠 베팅 사이트인 'ESPN BET'에 따르면 2024-25시즌 프리미어리그 개막을 앞두고 노팅엄 포레스트에 걸린 우승 확률은 1천분의 1(0.1%)에 불과했다.

노팅엄 포레스트가 프리미어리그 '톱4'에 올라 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출권을 따낼 확률은 100분의 1(1%)이었고, '톱6'에 들어 유럽클럽대항전 티켓을 품을 확률은 80분의 1(1.25%)이었다.

하지만 정규리그 개막 6개월 만에 노팅엄 포레스트는 모두의 예상을 깼다. 개막 5경기 연속 무패(2승 3무)를 시작으로 8∼10라운드 3연승을 따낸 노팅엄 포레스트는 11∼14라운드에서 1승 3패로 잠시 주춤했지만 이후 6연승 신바람을 내며 3위로 진격했다. 이미 '톱4 진입'의 1% 확률을 달성한 상태다.

영국 매체 'BBC'는 "노팅엄 포레스트의 행보는 2016년의 레스터시티와 비교할 수밖에 없다"라며 "이번 시즌 노팅엄 포레스트는 각종 통계 지표를 거스르는 성적을 내고 있다"고 강조했다.

노팅엄 포레스트는 이번 시즌 프리미어리그에서 가장 역습을 잘 펼치는 팀으로 인정받고 있다. 후방에서 간결한 패스로 전방까지 빠르게 치고 올라가서 상대의 수비를 무너뜨리는 게 주요 전술이다.

BBC는 "노팅엄 포레스트는 통계 지표와는 상관없이 무자비하고 효율적이다. 산투 감독 역시 선수들의 정신력을 칭찬하고 있다"고 평가했다.