[스포티비뉴스=이성필 기자] 선발 출전 기회를 자주 주지 못해 미안한 감정을 사랑으로 표현하는 브랜든 로저스 셀틱 감독이다. 

셀틱은 2일 오전(이하 한국시간) 스코틀랜드 페이즐리의 세인트 미렌 파크에서 열린 2024-25 스코티시 프리미어십 29라운드에서 세인트 미렌에 5-2로 이겼다. 

3골 차 승리였지만, 후반 3분까지는 2-2로 팽팽했다. 격차가 생긴 것은 20분 양현준의 교체 투입이었다. 23분 일본인 미드필더 하타테 레오의 크로스를 정확히 머리로 받아 넣는 결정력을 보여줬다. 수비수의 경합은 양현준의 강한 의지에 소용이 없었다. 

42분에는 마에다 다이젠의 골에 정확한 패스로 도움을 기록했다. 추가 시간에는 제프리 슐럽이 왼쪽 터치라인 근처에서 올린 크로스를 다시 머리로 받아 넣으며 2골 1도움을 완성했다. 셀틱을 수비로 잡으려는 세인트 미렌의 계획을 박살 내버린 양현준의 활약이었다.

24승 3무 2패, 승점 75점에 도달한 셀틱은 라이벌인 2위 레인저스(59점)에 16점 차로 도망갔다. K리그가 도입한 스플릿 라운드의 원조로 파이널A(1~6위) 진출을 일찌감치 확정했고 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 진출권 확보도 거의 확정적이다.

프리미어십 득점왕 후루하시 쿄고가 겨울 시적 시장 프랑스 리그앙의 렌으로 떠나면서 공격 어느 위치에서나 뛸 수 있는 양현준에게 기회가 올 것 같았지만, 마냥 그렇지도 않았다. 렌에서 사실상 스왑딜처럼 온 조타는 과거 셀틱에서 뛴 경험이 있다. 다른 경쟁자들도 양현준 이상으로 역량을 보여주는 선수들이었다. 

결국 주어진 기회에 최선을 다하는 것이 중요했고 지난달 9일 레이스와의 스코티시컵 16강전을 기점으로 대폭발했다. 선발로 나서 65분을 뛰며 1골 2도움으로 5-0 승리를 견인한 뒤 UCL 16강 플레이오프 2차전 바이에른 뮌헨전 1도움 등 기회마다 역량을 보여줬다. 

2023년 7월 강원FC를 떠나 셀틱에 입단한 뒤 쉽게 기회를 얻지 못해 어려움을 겪었던 양현준이지만, 버티는 능력을 보여줬고 올 시즌 후반기에 공격 포인트를 쌓고 있다. 최근 6경기 4골 5도움이다. 지난 시즌 31경기 1골 3도움의 기억을 지웠다. 세인트 미렌전 최우수선수(MOM) 역시 양현준이었다.

로저스 감독은 영국 공영방송 '비비시(BBC)'를 통해 "양현준은 늘 발전하고 있는 젊은 선수 중 한 명이다. 오늘 우리 팀에 있어서 진짜 중요한 역할을 해줬다. 오프사이드로 처리된 골도 있지만, 2골과 더불어 마에다의 골을 돕는 패스도 대단했다"라고 칭찬했다. 

구단 자체 방송인 '셀틱 TV'에서는 여자 친구를 언급했다. 그는 "양현준의 여자 친구가 이곳에 와 있다고 들었다. 조금 더 오래 있었으면 좋겠다고 요청하겠다"라며 동기 부여가 있음을 소개했다. 

소위 '사랑의 힘'이 발휘되고 있는 것일까. 양현준도 "여자 친구가 여에 있어서 정말 다행이다. 원정은 너무 멀고 혼자 운전하지 못해서 올 수 없었다. TV로 경기를 본 것으로 안다. 그녀가 여기에 오고 나서 더 잘하고 있다. 집에서 요리하고 저를 도와주기도 한다. 집에 갈 때 꽃을 사 가겠다"라며 깊은 애정을 드러냈다. 

홍명보 축구대표팀 감독은 지난 1~2월 유럽 출장 중 스코틀랜드에 들러 셀틱 경기를 관전한 바 있다. 오만, 요르단과의 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 7~8차전 홈 2연전을 앞두고 부름을 받을 것인지에 관심이 집중된다.