울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구 대표 팀은 11일(한국 시간) 테헤란의 아자디 스타디움에서 열린 2018년 러시아 월드컵 아시아 지역 최종 예선 A조 조별 리그 4차전 이란과 경기서 0-1로 졌다. 한국은 2승 1무 1패 승점7, 이란은 3승 1무 승점 10을 기록했다. 이란은 조 1위를 유지했고 한국은 조 3위로 내려앉았다. 시리아-카타르전에서 시리아가 이기면 골 득실에 따라 순위가 내려갈 수도, 3위를 유지할 수도 있다.

답답한 경기였다. 한국은 3-2로 승리한 카타르전과 마찬가지로 수비 불안 문제가 나왔다. 수비 뒤 공간은 계속해서 열렸고 측면 돌파도 허용했다. 결국 전반 25분 사르다르 아즈문에게 결승 골을 내주며 무너졌다.

한국은 후반 들어 김신욱, 구자철을 투입하며 공격진에 변화를 줬으나 이란의 수비벽을 허물지 못하며 패했고 쓸쓸한 귀국길에 오르게 됐다.

이날 패배로 월드컵 본선 진출을 향한 길도 험난해졌다. 한국은 이란전 패배로 조 3위로 내려앉았다. 아시아 지역 최종 예선의 경우 각 조에서 상위 2팀이 월드컵 본선에 직행한다. A, B조 3위 팀은 플레이오프를 거친 뒤 승자는 대륙간 플레이오프를 치러야 한다. 아시아 지역은 북중미 예선 4위 팀과 대륙간 플레이오프를 펼친다. 한국이 조 3위에 머물 경우 아시아 플레이오프와 대륙간 플레이오프를 치러야 한다. 조 2위까지 주어지는 본선 직행에 비해 두 단계를 더 거쳐야 한다. 자연스럽게 월드컵 본선 진출 가능성은 떨어진다.

한국은 이란전에서 패하며 월드컵 본선 진출에 가시밭길이 펼쳐졌다. 늘 본선에 직행했던 지난 월드컵 진출 과정과 비교해 가장 험난한 최종 예선을 치르게 됐다.

한국은 다음 달 15일 우즈베키스탄과 조별 리그 5차전을 치른다. 한국의 홈경기다.