[스포티비뉴스=신인섭 기자] 일본 여자배구의 '미녀 스타' 사토 요시노가 끝내 아쉬움의 눈물을 흘렸다. 

세계랭킹 6위 일본 여자배구 대표팀은 30일(한국시간) 중국 톈진에서 열린 2026 아시아선수권 3위 결정전에서 세계랭킹 38위 이란을 세트스코어 3-0(25-21, 25-16, 26-24)으로 제압했다. 일본은 동메달을 획득하면서 2027 국제배구연맹(FIVB) 월드컵 출전권을 확보했다.

당초 일본이 바라본 목표는 동메달보다 훨씬 높았다. 이번 대회 우승팀에는 2028 LA 올림픽 직행 티켓이 주어졌다. 일본은 조별리그에서 홍콩, 한국, 베트남을 모두 3-0으로 꺾었고, 8강에서도 대만을 3-0으로 완파했다. 단 한 세트도 내주지 않고 4강까지 올라가면서 우승을 향해 순항했다.

그러나 준결승에서 예상하지 못했던 일격을 맞았다. 세계랭킹 17위 태국에 세트스코어 1-3(21-25, 20-25, 25-20, 20-25)으로 패하면서 결승 진출이 좌절됐다. 동시에 이번 대회를 통한 LA 올림픽 직행 가능성도 사라졌다.

무거운 분위기 속에서 치른 이란과 3위 결정전에서는 승리를 챙겼다. 1세트를 25-21로 따낸 일본은 2세트를 25-16으로 가져왔고, 3세트에서는 초반 4점 차 열세까지 뒤집으며 26-24로 경기를 끝냈다. 우승은 놓쳤지만 최소한 월드컵 출전권이라는 결과물을 챙겼다.

이번 대회 일본의 주축으로 활약한 선수가 사토였다. 사토는 전 경기에 선발 출전하며 공격을 책임졌다. 하지만 이란전 승리 뒤에도 전날 태국전 패배의 충격은 쉽게 가시지 않은 모습이었다.

사토는 경기 후 "어제 패한 뒤 팀 미팅에서 감독님께서 오늘부터의 결과가 앞으로 올림픽 출전권 획득과 연결된다고 말씀하셨다. 어떤 심정이든 앞을 향해 나아갈 수밖에 없었다"고 털어놨다.

이어 "오늘 경기를 확실하게 이기는 것이 올림픽 출전권과도 관련돼 있기 때문에 그런 생각으로 마음을 다잡고 경기에 임했다"고 설명했다.

눈물의 의미를 묻는 질문에는 이번 대회에서 확인한 일본의 문제점을 이야기했다. 사토는 "어제 경기는 단순히 어제 하루의 문제가 아니라 지금까지 쌓여온 것들이 결과로 나타난 것이라고 생각한다"며 "팀을 만들어가는 과정에서는 팀 전체의 힘이 강해야 한다. 모두가 하나로 뭉쳤을 때 강한 팀이 될 수 있다고 생각한다"고 말했다.

그러면서 "그 부분을 굉장히 많이 느꼈다. 개인의 실력에 더해 팀의 힘이 얼마나 중요한지도 정말 크게 느꼈다"며 "오늘은 이겼지만, 그렇다고 해서 딱히 기쁠 것이 없는 결과였다는 느낌이었다"고 아쉬움을 감추지 않았다.

사토는 실력뿐만 아니라 빼어난 외모로도 일본에서 높은 인기를 얻고 있다. 앞서 새로운 프로필 사진을 공개했을 때도 일본 매체들이 이를 잇달아 조명했다. 흰 셔츠와 청바지를 입고 자연스럽게 머리를 내린 모습이 경기장에서 보여주는 강렬한 이미지와는 또 다른 매력을 보여주면서 화제를 모았다. 당시 팬들은 "압도적으로 아름답다", "정말 모델 같다", "패션 잡지 모델로 활동해도 될 것 같다" 등의 반응을 쏟아냈다.

아쉬움을 곱씹을 시간도 길지 않다. 일본 대표팀은 곧바로 9월 아시안게임을 준비해야 한다. 사토 역시 태국전 패배와 올림픽 직행 실패의 아쉬움을 안고 다음 대회를 바라봤다.

사토는 "아시안게임이 바로 이어지기 때문에 마음을 전환하는 것이 쉽지는 않다. 하지만 우선 개인적인 성장에 초점을 맞춰 싸우고 싶다"고 각오를 밝혔다.

이어 "평소 경기에 출전하지 못했던 선수들도 출전할 수 있을 것이라고 생각한다"며 "그런 부분을 통해 팀의 모든 선수가 조금씩 성장할 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.