[스포티비뉴스=장하준 기자] 설영우가 건넨 조언을 예상보다 빠르게 실감하게 됐다. 한국 축구의 기대주 김예건(18, 츠르베나 즈베즈다)이 유럽 진출 후 두 번째 경기에서 교체 투입됐지만 불과 19분 만에 다시 벤치로 돌아갔다.

즈베즈다는 11일(한국시간) 세르비아 수르둘리차에서 열린 FK 라드니크 수르둘리차와 2026-27시즌 세르비아 수페르리가 원정 경기에서 0-0으로 비겼다. 이날 무승부로 개막 후 이어지던 즈베즈다의 리그 7연승 도전도 무산됐다.

즈베즈다는 경기 내내 주도권을 잡고 상대 골문을 두드렸다. 무려 19개의 슈팅을 시도했지만 결정력이 따라주지 않았다. 득점 없이 답답한 흐름이 이어지자 알베르트 리에라 감독은 후반 15분 벤치에 있던 김예건을 투입하며 공격에 변화를 줬다.

김예건은 기회를 잡자마자 자신의 장점을 보여주려 했다. 과감하게 상대 수비를 향해 드리블을 시도했고 직접 슈팅까지 가져가며 활기를 불어넣었다. 하지만 의욕과 달리 세밀함에서는 아쉬움을 남겼고 경기 도중 실수가 반복됐다.

결국 리에라 감독은 김예건을 투입한 지 19분 만에 다시 교체했다. 후반 34분 김예건이 빠지고 블라디미르 루치치가 그라운드를 밟았다. 부상 등의 변수가 아닌 상황에서 교체로 들어간 선수가 다시 빠지는 흔치 않은 장면이었다. 리에라 감독은 경기 후 김예건의 재교체 이유에 대해서는 따로 언급하지 않았다.

공교롭게도 김예건은 즈베즈다에서 먼저 활약했던 국가대표 선배 설영우에게 유럽 생활에 대한 현실적인 조언을 들은 바 있다. 설영우는 김예건의 새로운 도전을 응원하면서도 "유럽 무대가 쉽지 않을 것"이라는 취지의 이야기를 전하며 치열한 경쟁을 각오해야 한다고 조언했다.

김예건은 유럽 진출 직후부터 그 의미를 몸으로 경험하고 있다. K리그에서는 18세라는 어린 나이에 빠르게 존재감을 드러냈지만 유럽에서는 출전 시간 하나를 확보하는 것부터 경쟁이다. 두 번째 경기에서 경험한 19분 만의 재교체 역시 새로운 환경에서 살아남기 위해 거쳐야 할 냉정한 과정이 됐다.

2008년생 김예건은 올해 전북 현대와 준프로 계약을 맺으며 프로 생활을 시작했다. 2026 북중미 월드컵 휴식기 이후 K리그1에 데뷔했고 8경기에서 1골을 기록하며 단숨에 주목받았다. 가능성을 인정받은 그는 곧바로 세르비아 명문 즈베즈다의 선택을 받아 유럽 진출에 성공했다.

지난달 31일 FK 제문과의 원정 경기에서는 후반 교체로 들어가 즈베즈다 데뷔전을 치렀다. 그리고 두 번째 출전에서는 적극적인 플레이와 함께 재교체라는 쓰라린 경험을 동시에 맛봤다.

설영우의 말처럼 유럽은 쉽지 않았다. 하지만 이제 겨우 두 경기를 치른 18세 유망주에게 이번 재교체가 실패를 의미하는 것은 아니다. K리그를 떠나 더 높은 수준의 경쟁에 뛰어든 김예건이 이번 경험을 성장의 밑거름으로 삼아 즈베즈다에서 입지를 넓힐 수 있을지 주목된다.