[스포티비뉴스=신원철 기자] 호주전 패배에서 오는 압박감, 일본전에 나서는 부담감은 이정후에게 걸림돌이 되지 않았다. 일본 강속구 투수들을 상대로 멀티히트를 기록하며 '빠른 공 대처가 의문'이라는 시선에 결과로 답했다. 

이정후는 10일 일본 도쿄돔에서 열린 '2023년 월드베이스볼클래식(WBC)' 1라운드 조별리그 B조 일본과 경기에 3번타자 중견수로 선발 출전했다. 9일 호주전 패배로 이날 일본과 경기 결과가 더욱 중요해진 상황에서 이정후는 4타수 2안타로 멀티히트를 기록했다. 4-13 참패라는 결과를 떠나 이정후의 실력은 확실히 보여준 경기였다. 

이정후는 다르빗슈 유(샌디에이고)를 처음 상대한 1회 좌익수 뜬공으로 물러났다. 그러나 바로 다음 타석에서는 실력발휘를 했다. 강백호의 2루타와 양의지의 2점 홈런으로 2-0 리드를 잡은 상황, 이정후는 2사 2루에서 우전 적시타를 터트렸다. 다르빗슈의 시속 95.2마일(약 153.3㎞) 직구를 잡아당겨 내야를 뚫었다. 

5회에는 2사 1루에서 이마나가 쇼타(DeNA)의 94.9마일(약 152.8㎞) 포심 패스트볼을 공략해 2루타를 기록했다. 밀어친 타구가 좌익수와 파울라인 사이에 떨어지면서 장타로 이어졌다. 1루에 있던 최정을 3루까지 보내는 의미있는 장타였다. 

부담이 없을 수 없는 경기였다. 한국은 9일 호주를 상대로 7-8 충격패를 당했다. 한국은 이 경기 전까지 국제대회에서 호주에 8연승을 달리고 있었다. 그러나 한국 마운드는 한 수 아래로 여겼던 호주에 홈런을 3개나 맞았다. 홈런에 의한 실점만 7점이었다. 무엇보다 8강 진출을 위해 꼭 잡아야 했던 상대에게 내준 승리라 더욱 상처가 컸다.

일본전은 꼭 이겨야 하는 경기가 됐다. 안 그래도 한일전의 특수성이 있는데, 여기에 이겨야만 한다는 부담감까지 더해졌다. 이강철 감독도 이를 의식해 경기를 앞두고 선수들에게 "일단 기죽지 말고 우울해 하지도 말고, 특히 자책하지 말고, 앞으로 경기 더 남았으니까 한 경기 한 경기 잘해 나가자"는 내용의 메시지를 전했다고 한다. 

이정후는 이 압박감을 가볍게 이겨냈다. 결과가 말해준다. 

또다른 성과도 있었다. 메이저리거 다르빗슈의 패스트볼, 일본에서도 정상급 좌완인 이마나가의 패스트볼을 모두 때려냈다. 미국 언론에서는 그동안 이정후의 메이저리그 도전 소식을 비중있게 전하면서도 빠른 공 대처 능력에는 의문을 드러냈다. 이정후는 두 번의 95마일급 직구 공략으로 메이저리그에서도 통할 수 있다는 것을 간접적으로 보여줬다.