[스포티비뉴스=장하준 기자] 프리미어리그를 떠났음에도 그의 가치는 여전하다. 내로라하는 세계적인 공격수들과 함께 어깨를 나란히 했다.

프리미어리그 사무국은 8일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 "프리미어리그에서 우리가 본 가장 위대한 골잡이는 누구인가?"라는 주제의 투표를 진행했다. 후보 명단에는 크리스티아누 호날두, 앨런 시어러, 루드 반 니스텔루이, 티에리 앙리 등 프리미어리그 역사에 한 획을 그은 선수들이 이름을 올렸다. 또한 해리 케인, 엘링 홀란 등 현역으로도 좋은 활약을 펼치고 있는 이들 역시 후보 명단에 합류했다.

그리고 명단에는 손흥민의 이름이 있어서 화제다. 토트넘 홋스퍼 소속으로 프리미어리그 최고의 공격수 반열에 오른 손흥민은 이들과 어깨를 나란히 했다. 그의 후보 등극이 더욱 뜻깊은 이유는 후보에 손흥민을 포함한 측면 공격수가 단 3명 뿐이기 때문이다.

손흥민은 토트넘을 떠나기 직전, 최전방 공격수로 자주 활약했으며, 현 소속팀인 로스앤젤레스(LA)FC에서도 마찬가지다. 하지만 그의 메인 포지션은 엄연히 측면 공격수다. 이미 손흥민은 최전방보다 측면에서 뛴 경험이 훨씬 많다. 충분히 측면 공격수로 분류될 수 있는 이유다.

손흥민과 함께 후보에 이름을 올린 모하메드 살라(리버풀)는 프리미어리그를 대표하는 측면 공격수다. 세계적인 최전방 공격수로 성장한 호날두는 이제는 최전방 공격수로 분류되지만, 맨체스터 유나이티드 1기 시절 팀의 측면을 담당했다. 해당 명단이 프리미어리그에서의 활약을 기준으로 정리된 만큼, 그 역시 이 투표에서는 측면으로 분류될 수 있다는 주장이 나온다.

이처럼 손흥민은 명단에서 유일한 3명의 측면 공격수 중 한 명으로 이름을 올렸다. 최전방 공격수에 비해 공격 포인트가 적을 수밖에 없는 포지션이기에 이번 후보 명단 포함은 더욱 값지다.

2015년 바이어 04 레버쿠젠을 떠나 토트넘에 합류한 손흥민은 무려 10년 동안 프리미어리그에서 활약했다. 그는 토트넘 소속으로만 모든 대회 454경기에 출전해 173골과 101도움을 기록했다. 프리미어리그 한정으로는 333경기 127골 77도움이다.

그의 가치는 단순히 공격 포인트로만 치중되지 않는다. 손흥민은 적응기였던 첫 시즌을 제외하고 매 시즌 많은 공격 포인트를 기록하며 토트넘의 상승세에 앞장섰다. 2018-19시즌에는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 맹활약을 펼치며 팀을 대회 결승에 올려놓았다. 결승전에서 리버풀에 0-2로 패하긴 했지만, 손흥민의 활약만큼은 빛났다.

이어 2020년에는 프리미어리그에서 번리를 상대로 넣은 환상적인 골로 국제축구연맹(FIFA) 푸스카스상을 받았다. 푸스카스상은 매해 가장 멋진 골을 넣은 축구 선수에게 수여되는 상이다.

손흥민의 활약은 여기서 끝나지 않았다. 2021-22시즌에는 살라와 함께 프리미어리그 공동 득점왕을 차지했다. 아시아 선수로는 최초의 쾌거였다.

2023년부터는 토트넘의 주장 완장을 착용하며 탁월한 리더십을 선보였다. 그리고 지난 시즌 토트넘과 함께 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 우승컵을 들어 올렸다. 손흥민은 UEL 우승 직전까지 무관의 늪에 빠져 있었지만, 그토록 갈망하던 우승컵을 들어 올리며 무관 행진을 깼다. 토트넘 역시 17년 만에 값진 우승 트로피였다.

프리미어리그 사무국은 이처럼 토트넘과 리그 역사에 한 획을 그은 손흥민에게 찬사를 보냈다. 사무국은 "손흥민은 프리미어리그 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명으로 기록될 것이다. 그가 이룬 가장 큰 유사는 아시아 선수 장벽을 허문 것이며, 그의 순수한 재능과 성실성은 아시아 선수에 대한 고정관념을 깼다"라며 극찬했다.

한편 손흥민은 그동안의 발자취를 뒤로 한 채, 지난 8월 토트넘과 이별을 택했다. 그는 미국메이저리그사커(MLS)에서 새로운 도전을 선택했고, 현재는 LAFC에서 활약 중이다.