[스포티비뉴스=박대성 기자] 크리스티아누 호날두가 아일랜드전 퇴장에도 불구하고 2026 북중미 월드컵에서 정상적으로 뛸 가능성이 제기되며 논란이 확산되고 있다. 팔꿈치 가격으로 다이렉트 퇴장을 당한 만큼 중징계가 예상됐지만, FIFA가 추가 징계를 내리지 않을 수 있다는 관측이 등장하면서 ‘특혜 논란’이 고개를 들었다.

호날두의 거친 행동은 전 세계 축구 팬들에게 충격을 안겼다. 14일(한국시간) 아비바 스타디움에서 열린 아일랜드와의 유럽예선 9차전에서 후반 16분, 호날두는 공과 전혀 상관없는 상황에서 다라 오셰이에게 팔꿈치를 휘두르는 장면이 VAR을 통해 포착됐다. 처음엔 경고로 끝나는 듯했으나, VAR 모니터를 확인한 주심은 즉시 다이렉트 퇴장을 명령했다. 이는 A매치 226경기 만에 나온 그의 생애 첫 레드카드였다.

문제는 퇴장 이후의 행동이었다. 오셰이를 향해 눈물을 닦는 듯한 조롱 동작을 했던 그는 퇴장 판정이 내려지자 황당하다는 듯 두 팔을 벌려 보였고, 아일랜드 팬들이 같은 제스처로 되갚자 손뼉을 치고 엄지를 치켜세우며 경기장을 빠져나갔다. 하루 전 인터뷰에서 “아일랜드 팬들은 최고다. 그들의 지지를 존중한다”고 말했던 그의 모습과는 전혀 다른 행동이었다. 경기에 패한 아일랜드 감독 하이미르 할그림손조차 “호날두는 순간적으로 무너졌다. 해서는 안 될 반응이었다”고 비판했다.

포르투갈은 이날 0-2로 패하며 본선 직행을 확정짓지 못했다. 1위 경쟁에서 여유를 잃은 상황에서 에이스마저 퇴장당해 최종전 결과에 모든 것이 걸렸다. 현재 헝가리와 아일랜드가 바짝 추격하고 있어 아르메니아전 승리가 필수적이다. 하지만 호날두는 자동 징계 규정에 따라 이미 아르메니아전 출전 불가가 확정됐다. 이후 징계가 국제대회에도 적용될 경우, 그의 월드컵 본선 일정이 크게 흔들릴 수 있다.

BBC는 “폭력적인 행위로 받은 퇴장이기 때문에 보통 2~3경기 출장 정지가 내려지는 것이 일반적”이라고 설명했다. FIFA 규정상 팔꿈치 가격은 ‘폭력적 행위’로 분류되며, 원칙적으로 3경기 출장 정지를 부과할 수 있다. 하지만 실제로 3경기를 온전히 적용받는 사례는 거의 없고, 징계 수위는 FIFA 징계위원회의 판단에 따라 유동적이다.

영국 언론은 다양한 시나리오를 제시했다. 포르투갈이 최종전에서 본선 티켓을 따낼 경우, 징계가 월드컵 조별리그로 이어질 가능성이 있다. 이 경우 호날두는 조별리그 1~2차전을 건너뛰어야 하는 상황이 벌어질 수 있다. 반대로 포르투갈이 플레이오프로 밀려난다면, 징계는 플레이오프에 적용되고 월드컵 본선에서는 멀쩡하게 뛸 수도 있다.

더 관심을 모으는 건 FIFA가 아예 추가 징계를 부과하지 않을 가능성이다. BBC는 “기술적으로는 FIFA가 징계 기간을 늘리지 않을 수도 있다. 만약 그렇게 된다면 호날두는 월드컵 개막전에 출전하는 데 아무 문제가 없다”고 전했다. 즉, 아르메니아전 결장 외에는 별다른 출전 제한이 없어질 수 있다는 의미다.

FIFA 징계위원회의 판단은 일관적이지 않다. BBC는 “2023 여자 월드컵에서는 잉글랜드의 로렌 제임스가 나이지리아 선수의 등을 밟는 행위를 했음에도 2경기 징계만 받았다”고 사례를 들었다. 이처럼 ‘폭력 행위’ 규정이 동일해도 징계 수위는 상황에 따라 달라질 수 있다. 따라서 호날두가 3경기에서 2경기로 감경될 가능성도 존재한다. 이 경우 그는 월드컵 조별리그 두 번째 경기부터 출전이 가능해진다.

문제는 이번 사건이 단순한 징계 절차를 넘어 FIFA의 공정성 논란으로 확산되고 있다는 점이다. 호날두가 마지막 월드컵이라 밝힌 상황에서 FIFA가 흥행성을 고려해 징계를 경감할 수 있다는 관측이 나오면서 “특혜 아니냐”는 비판이 일고 있다. 이미 온라인상에서는 호날두의 행동을 ‘비신사적’, ‘도발적’이라며 비난하는 영상과 게시물이 빠르게 퍼지고 있다. 경기 중 비매너 행동뿐 아니라 팬들을 향한 태도까지 논란이 된 만큼, 중징계를 피한다면 논란은 더 커질 가능성이 높다.

한편 호날두는 퇴장 이후 곧바로 대표팀 캠프를 떠난 것으로 알려졌다. 예선 마지막 경기는 이미 뛰지 못하지만, 그의 향후 운명이 결정되는 시점은 12월 초 개최될 FIFA 징계위원회 회의다. 이 회의에서 결정되는 징계 여부에 따라 호날두의 마지막 월드컵의 출발점이 완전히 달라지게 된다.